第五章 天知地知
在朝廷的八十几个郡王之中，只有一个胸怀大志的，那便是封邑江南的「万税唐」。
外号「万税唐」，唐王爷其实不姓「唐」，和其它皇族一样，他本姓朱，单名一个「郅」字。「唐」只是他的封邑赐号。至于为何会用「郅」这个怪名儿，据他父王的说法，那是为了天下百姓着想，万一「朱郅」有朝一日当上了皇帝，那就没有人要为此避讳了。
当皇帝，这当然是说笑的意思。想当皇帝的人太多了，朱郅不过是个郡王而已，纵使北京大瘟疫，皇族死大半，这皇位怕也轮不到他。所以「郅」这个字也和避讳无关，而是按族谱排来的，便如川王郢，徽王祁，他们的名字都长了个耳朵，这就叫祖宗遗教，更改不得。
身为一个皇族，唐王爷还没出生前就有名字了，除此之外，他还有很多东西等着继承，按本朝律典，每位郡王都有千亩封邑，另有俸禄万石，除此之外，他还有百来名亲兵、上千名仆役，当然他什么正事都不必去做，他只消每天躺在家里享福便成了。这听来很是快意，可对胸怀大志的唐王爷来说，却是一件很辛苦的差事。
唐王爷时候喜欢念书，他想科考做状元，可他的父王告诉他，状元的官阶比郡王，不考也罢。唐王爷想从军，他的父王也劝他莫做傻事，因为主帅的爵位没有郡王爷大，真要上战场，谁敢指挥他？所以了，父王劝他别要胡思乱想，平日里多赌博、多饮酒，偶尔再去讨个妾回家，那才是正经事。
不是每个人都爱赌博饮酒，也不是每个人都想讨七个老婆，至少唐王爷不喜欢，他对这些事情连一丁点的兴趣也没有。他想过要自杀，可他下不了手，因为他知道自己的心里还有股熊熊火焰……他要做事……他要做一件轰轰烈烈的大事，最好是一件连太祖、成祖都没干过的大事业，那才叫做不虚此生。
太祖杀人狂、成祖杀人魔，古来要干大事的，很少不杀人，而想要杀人不偿命的，便得掌大权。至于哪张位于权力最大呢？那就不必多说了。不过唐王爷自己也清楚，这条路事走不通的，他只是皇帝的远亲，连宝座的扶手也沾不上边，这个皇位决计轮不到他。所以唐王爷很早就明白，他若想超越太祖、成祖，高居王者之上，他便得走第二条路，那是足与帝王大权相抗的力量：「有钱能使鬼推磨」。
钱大还是权大？唐王爷相信钱大。因为天下任何东西都有个价钱。至一瓶酒，大至一块地，甚且男人的命、女人的腿，统通有价钱。而妙的是尽管货品一样，价钱却能南北不同。江南江北不同、春夏秋冬不同，甚且同一县、同一村，每个人愿付的价钱也不尽相同，所以只消时机一到、价钱一对，他便能从中牟利。
唐王爷便是这样的人，他一旦相信了什么东西，就绝不会再怀疑它，所以唐王爷比谁都相信钱的威力，也比谁都敢运用那股威力。从烧黑的瓷瓶、发霉的豆腐、长不出稻米的烂地，乃至于落魄的秀才、不得意的贩，只要是天下人眼里的拉稀，他都敢花钱买下来。也因此唐王爷成为有名的疯子。皇族里每个孩子都给耳提面命，要他们绝不可学那个「疯唐」朱郅。
几年过去，唐王爷手下的两百名谋士告诉他，他的黑瓷瓶成了景泰蓝，霉豆腐成了臭豆腐，连烂地也盖满了精致园林，名商巨贾争相竞购。而唐王爷也摇身一变，从皇亲国戚眼里的「疯狗唐」，成了举世闻名的「万税唐」。
哈哈！唐王爷发了，他虽无皇位在身，却能坐拥钱庄、布庄、大粮仓，加上爱将们替他跨足朝廷兵器监的生意买卖，钱滚钱、利滚利之下，他的钱财如滚雪球般越滚越大。所以每当唐王爷数着银票之时，他就很庆幸自己没当上皇帝，因为他的财富早已高居王者之上，再也不受朝廷节制。比起当年的太祖、成祖，他更逍遥、更快活、更随心所欲，他才是古往今来、排名第一的大人物！
哈哈！哈哈！「万岁爷」算什么？还不是要靠「万税爷」供养？唐王爷益发快乐了，不过他的快乐在三十九岁那年嘎然而止，因为他撞见了一个人，这人也是个凭空崛起的大人物，刀兵点水工，两个字，「江充」。自此之后，唐王爷也才明白了一件事：「钱大还是权大」？
钱大还是权大？按唐王爷的法子，这可以用价钱算。就拿柳昂天的兵权来说，他麾下共有十万大军，兵月俸十两，全营月支总计达百万两，加上兵器战马、死伤抚恤，往往要以倍数计。所以柳昂天一个月得从府库里搬走近二百万两，看唐王爷号称巨富，实则家产不过三千五百万两，若要让他供养柳门大军，却能支应到几时？
富不过三代，唐王爷若要供养全国百万军，至多撑上三个月，可柳昂天却能安享权位二十年。也是如此，唐王爷看似雄大，实则不堪一击。他连「征北大都督」都斗不过，遑论要与江充、刘敬两大权臣平起平坐？所以当江充看上他的染坊时，唐王爷只有忍痛割爱，之后江大人发觉军器生意有利可图，唐王爷也只有双手奉送。到得最后，无论唐王爷做什么？江大人必然笑瞇瞇地闻风而至，唐王爷忿恨之余，只能逃回封邑隐居，发誓再也不做生意了。
「率士之滨、莫为王土」，在这八个字之前，纵使有个人能买尽全天下的地，他仍旧不是这个天下的主儿。所以唐王爷也懂了，原来这天下最大的生意既非染纺、也非造房，而是「为国、为民、为大我」。反正天无二日、地无二主，既然这人间定要有个野猴王，最好这猴王是他儿子。所以唐王爷早已下定了决心，无论这回「立储案」里要杀人、要放火，他都要拼到最后一兵一卒，不让他的儿子载昊坐上帝位，他是绝不善罢罢休的。
元宵夜蒙，正月清寒，唐王爷抬头仰望，看到了权势之路的第一关，「午门」。
「午门」正开三门，左右尚设掖门，宏巍高峨，号称「五凤楼」，不过不管这个门有多大，熟谙朝廷事的都知晓，这「午门」的用途只有一个，它是一道界限，一旦跨越了进去，便要闯入了一个地方，那便是「大内」。
「大内」是个神秘地方，里头共有三种人，人数最多的是女人，独一无二的是男人，至于操贱役、受欺凌的，则是第三种人。他们既非男人，亦非女子，他们俗称「公公」，官名「太监」，现下唐王爷就是来找一个「公公」的。
「公公……」唐王爷靠到午门旁，低声呼唤道：「房公公，你快开门啊！我是唐王爷啊。」唐王爷呼唤了几声，门后越是无动静。他眉头一皱，晓得公公又发脾气了，只得将头脸贴在门板上，改口道：「总管大人，我是那个朱郅啊！在下和您约好了，您老人家没忘吧？」
唐王爷放软了身段，又求又嚷，奈何大门闭锁，关得十分紧合真让人不知如何是好。一旁随扈低声道：「王爷，您可是忘了什么暗号？」唐王爷啊了一声，这才想起了那件法宝，忙从怀中取出一迭纸片，从门缝里塞了进去。
只片很薄，作用却像钥匙一样，因为上面写着一行字：「奉天银铺本票一百两」，银票塞入大门，但听嘎地一响，宫门果然开启了，只见左掖门里伸了颗脑袋出来，细声而笑：「哎呀，王爷啊……您可总算大驾光临啰。」
世上最管用的钥匙，便是这张纸，好容易看大门开了，众随扈朝门内瞧去，只见面前站了个笑瞇瞇的老太监，看他肤质晶莹、发色全白，正是当今大内总管，东厂的房公公到了。
「参见唐王爷。」房总管把手一挥，背后一十二名太监全数下跪，两手高高举起。
都说要饭的叫乞丐，要命的叫土匪，至于要钱的，自然是这些东西了。唐王爷是个乖觉的，一看人家掌心向上，忙从怀中取出了厚厚一大扎银票，正要分散打赏，却听「钦」地一声，面前来了一只手，已将银票半途劫走了。却是「大头目」房总管来了。
给钱是有顺序的，大头目肚子没饱，不可以给喽啰吃香蕉。眼看唐王爷一脸赔罪，房总管哼了一声，便把银票握入手里。看他手脚好生利落，不过把银票一捏，稍稍伸指轻拨，便已测出掌中共有百张银票，面额一张百两，算来共是壹万两整数到手。
「午门」乃是宫城第一道防线，要想夜半开启，价码自然不低。房总管俨然而笑，正要将贿赂收为已有，忽见喽啰口涎横流，想来都在嗷嗷待哺了。房总管哼地一声，道：「瞧你们眼红的，全赏给你们了。」
房总管真是豪迈，二话不说，举手一抛，竟将掌中银票悉数赏出，眼见上司如此慷慨，众太监自是惊喜交迸，赶忙接下打赏，细细数了数，待见银票厚达十张，赫然便是一千两银子，不由大喜道：「这儿有一千两啊！王爷出手真阔气！」正要就地分赃，猛地想起大头目还是两手空空，忙将银票分做了两份，恭恭敬敬地送了过去。
房总管瞇眼道：「我的这份不用了，都给你们吧。」众喽啰慌道：「不行啊！大家一人五十两，总管拿个五百两，那也不为过啊。」五百两硬要塞来，房总管却也不推辞，便又揣入了怀中。正要说几句场面话，忽见唐王爷张大了嘴，只在骇然瞧着自己。房总管脸上一红，忙道：「王爷久等了，来、来，快请这边来。」
「午门」之后的第二关，便是奉天门大广场，时在黑夜，房总管率先踏入大内，但见广场上黑沈幽静，望之深不可测，唐王爷深怕给御前侍卫撞见，自是提心吊胆，众随扈也是亦步亦趋，房总管吃吃笑道：「王爷啊！今晚万岁爷上红螺寺礼佛去了，这大内里就属您最大，您一会儿便算要直闯后宫，那也是悉听尊便啊。」
后宫乃是帝王宠妃群居之所，实乃禁中之禁，唐王爷听得如此犯上言语，自是吓得魂飞魄散：「总管！本王生平从未进宫，难得来此，您……您可别开玩笑，朱郅吃罪不起！」
房总管哈哈大笑，一旁太监却是满面讶异，道：「王爷，您真是第一回进宫？」唐王爷叹了口气，道：「那还有假么？景泰年间本王与江充结怨，被迫避居外省，哪有资格入宫面圣？」
唐王爷早年给江充欺凌，极不得志，房总管自也有所耳闻。听他笑道：「王爷别难过啊！您这回虽是首次进宫，一会儿咱家却要带您直捣黄龙，让您不虚此行。」说着勾肩搭背，压低了嗓音，嘻嘻笑道：「这立储案的考题，全都收在养心殿里，一会儿咱们溜了进去，把那考题……嘿嘿……抄上一抄，以后这皇宫便是您家，您想来便来，想走便走，多快意啊！」
眼看房总管仰天狂笑，众太监也是挤眉弄眼，道：「恭喜王爷、贺喜王爷。」说着将手一伸，掌心向上，唐王爷自也急急取出银票，一人赏个一张，算是见者有分了。
却说唐王爷簧夜入宫，所为何来？原来是为儿子偷考卷来着。原来这回挑选东宫太子，为免人情舞弊，皇帝便下令采科举之法，分文武两关比试，以来考较八大世子的文武才略。本想这个法子公正，谁也不偏袒，没想「道高一尺、魔高一丈」，这房总管居然私底下卖起了考题，倒真是万万料想不到了。
「总管……」唐王爷仍然有些担忧，低声道：「您这考题……应该是只卖我这一家啊？」房总管喝地一声：「当然了，王爷和本座何等交情，怎可能一题两卖？大通吃？」说着拍了拍王爷的背心，安抚道：「放心，您这回是独门独家，到时进了考场，您便知道了。」
这年头儿子上战场，阵亡的却是亲爹无疑，看一会儿替儿子偷到考卷以后，还得找个高手帮忙作答，只是几位翰林索价太高，答题功夫又不怎么样，说来倒也是个烦恼。只是麻烦不只一桩，毕竟答案拟好之后，还得要儿子来背，偏生载昊记心不好，到时他若吵着要抄，不免又是一桩麻烦事。算了……还是易容术管用吧……反正皇上没看过载昊，干脆自己乔装易容，扮成十岁孩上场，哪就什么钱都不必花了……
唐王爷一路唉声叹气地走着，想起易容术，便想起九华山，想起九华山，立时想到了那张国字脸，忙道：「总管大人，本王那件百寿甲如何了？您交给伍都督了么？」房总管笑道：「放心，东西早就进了伍家大门，包您万无一失。」
听得大都督如此容易行贿，唐王爷倒是愣了：「伍定远不是很清廉么？这么容易就收下了？」房总管笑道：「清廉个屁？清官家里清一清，石头可以蹦黄金。告诉你啊！这伍定远敛钱手法之凶、积聚之广，连本座都自叹不如啊。」眼看众太监相视而笑，唐王爷也不敢多听这些秘密了，忙低下头去，快步走了。
闲话之中，耳边却已听到了潺潺流水声，唐王爷凝目一看，只见黑暗中河水奔流，从大广场正中穿过，正是那人工挖凿的「内金水河」，再看河面搭造了五座汉白玉桥，宝杆雕龙，气势甚雄，想来便是那大名鼎鼎的「金水桥」了。
权势之路的第三关，便是这座「金水桥」，无论是黎民百姓、乞丐土匪，只消能通过这座金水桥，从此便能鲤鱼跃龙门，成为国家要人。唐王爷遥望桥面，想起本朝历代的权臣事迹，不觉心生感慨，道：「总管大人，伍都督他们早朝谒上时，都得跪在这儿吧？」
房总管笑道：「那还用说么？每逢黎明破晓之际，管你天高官职、三代爵位、也得在这桥边儿乖乖给我跪着，等着听皇上召唤。那时长夜方尽，旭日初升，从三大殿望下来，金水河上波光万顷，加上文武百官的整齐行伍，那才叫不可一世哪！」
唐王爷暗暗颔首，自知帝王权势之大，任凭一个人才智再高，也得听其所用，方纔成就了这整个天下。他细观金水河规模，又道：「看这条河工事浩大，当年开凿之时，必然耗费了百万龙银吧？」房总管嗤地一声，道：「百万两龙银？你当是盖茅厕啊？是亿万两！」
唐王爷心下一惊，想他造过无数精致园林，乃是本朝建筑行家，听得花费如此巨大，自是满面意外，道：「亿万两？不过是挖条大水沟，怎须花上这许多钱？」
房总管呸了一声：「王爷呀，这皇宫大内岂同寻常，哪怕是一块砖、一颗树，怕也得花上五六万两白银。」说着指向桥面，傲然道：「哪，你们瞧那处栏杆……」
王爷与众随扈都是头一次进宫，当下一一俯身，直盯着龙头栏杆来瞧，宛如乡巴佬模样。房总管的京腔拉得天高，俨然道：「别以为这几只栏杆平淡无奇啊！本座告诉你们，这栏杆有个机关，逢得下雨时，这些龙头全会喷水出来，从这儿一直到金銮殿，几千只龙头齐降甘霖，这就叫千龙吐珠，气势非常……」唐王爷愕然道：「等等，你说得是吐珠……金水桥畔龙吐珠？」
房总管哼了一声，道：「不信是吧？赶明儿大雨倾盆时候，这些龙头全会吐水，您到时过来宫里一瞧，那不就明白啦？」正说嘴间，忽听一名太监哈哈笑道：「公公，您忘了朝廷闹干早啦？」
「去你妈的。」房总管斜过怒眼，登时一耳光扬去，打得那太监大哭起来。正统朝天旱少雨，童叟皆知，岂容谁来触霉头？房总管呸了一声，喝道：「兔崽子们听了，咱们万岁爷上红螺寺祈雨去了，没准这会儿老天便要赏光啦！」说着张掌向天，喝道：「天降甘霖！」
等侯半晌，老天爷固然毫无动静，连众太监也在低头打盹，想来都把他当成了疯子。房总管自讨没趣，只得喝道：「懂了么？反正咱们宫里花费亿万两，样样都是无价之宝，今日可让你们乡下人大开眼界！」唐王爷喃喃地道：「是、是。」他不敢与之争辩，正待快步离开，忽然「啊」地一声惨叫，身子向前扑倒，摔入众随扈的怀抱中。
众随扈惊惶不已，赶忙低头来看，惊见桥上躺了块烂石板，正中破洞，凹凸不平，中间还长了两根杂草，不免让人摔上一跤。唐王爷骇然道：「总管大人，这宫里不是花费亿万两么？怎不把这破砖补上？」
「破砖？」房总管一脸茫然：「什么破砖啊？」说着低头察看良久，神色狐疑。唐王爷有些犯火了，想他缴了一辈子税银，没想血汗钱竟是这般用法。一时举脚猛踩烂洞，弄了个石层纷飞，大怒道：「总管！您可是老眼昏花了？这不是破砖是什么？」
房总管低头察看良久，这才「啊」了一声，道：「您说得是这儿啊？这哪里是破砖啊？这是无价之宝啊。」说着弯腰俯身，取了丝绢盖上破洞，在那儿爱怜呵护。唐王爷一脸没好气，冷冷地道：「这块砖为何换不得，总管可否说个道理出来？」
「听清楚了。」房总管咳了咳，跟着仰天长叹：「这砖头为国为民，一切为百姓。」
听得此砖如此怪诞，唐王爷自是瞠目结舌，众太监也是面面相颅，都感不可置信。房总管摇头晃脑一阵，又道：「你们以为咱家肚脐眼里放狗屁是吧？听好了，这块砖不是普通人站的，而是三代大都督早朝所立之处。每逢国家有难，他们便要恨恨一脚，不只秦霸先踢过、柳昂天踹过，连伍定远也时常补个两脚，您瞧这四十年踢打下来，这块砖头便如咱们的苦难河山……」说着捧起烂砖，哭道：「破碎了……」
还在哽咽悲泣中，唐王爷等人早已走了，远远听得太监吶喊：「总管，咱们还等着偷考卷，您到底来不来啊？」房总管赶忙答应了，临行前不忘对着破洞一阵乱踩，把破洞踹成了大深坑，看这坑洞如此巨大，日后便有瞎子进宫，那也不至于摔下去了。
众人揭过了事情，便又一路望下走去，不多时，忽然眼前一黑，远处竟有一片黑影拦路而来，望之崇高伟大，好似巨人般俯瞰自己。唐王爷心下大惊，忙道：「那……那是什么东西？」房总管收起了无赖气息，躬身道：「回王爷的话，此地便是奉天门。」
天下第一门，号曰「奉天」。此门坐北朝南、气势无双，乃是皇帝御门听政之处，无论是当年的景泰皇爷、还是现今的正统皇上，举国大政尽在此间决断。唐王爷心头惴惴，低声道：「总管大人，本王可以去门下瞧瞧么？」说着送出银票，满面恳求。眼看王爷买票了，房总管自也不好推辞，只得咳了一声：「御门宝榻，国家重地，王爷速去速回。」
在众太监的簇拥中，一行人来到御门正前，唐王爷抬头瞻仰，但见此门巍峨崇高，虽在黑夜间，亦能体会那股森严气象，唐王爷不敢说笑了，内心敬畏间，便又朝门下走去，霎时之间，便已见到一座金台，台前放置一座香炉，上刻山河之形，再看台边栏杆五方拱卫，正前天阶共计九步，直达龙榻座前。
九与五……想起这两个数儿，唐王爷如中雷击，自知见到了天子真榻，正要靠近两步，却给房总管一把扯住，皱眉道：「王爷，您想去哪儿啊？」唐王爷咳道：「本王想去上头看看，可以么？」房总管摇了摇头，道：「不行。」唐王爷送出了银票，却给房总管挡住了，道：「王爷，别的可以看，这天子宝座却是看不得，不然一会儿要是出了乱子，那可麻烦了。」
唐王爷讶道：「出乱子？」他左右瞧了瞧，却也没见到巡查守卫，忙道：「四下无人，能出什么乱子？」房总管叹道：「王爷有所不知，这张宝座有点……有点黏，不论谁上去了，都得给死黏在上头。」
「黏在上头？」唐王爷心下大惊，想起捕兽夹上的死老鼠，骇然道：「怎么？皇上在这儿布置了机关？」房总管摇头道：「您多心了。这位子是给皇上坐的，谁敢安什么机关？」
唐王爷松了口气，道：「既是如此，那瞧瞧又何妨？」正要奔上前去，却又给拦住了，房总管叹道：「王爷，您执意要看，咱家也不好拦阻。不过您做点质押。」
眼看房总管死要钱，唐王爷却也不怕，随即掏出大把银票，尽数塞了过去，正要转身而去，房总管却又拉住了他，摇头道：「王爷，这数目不够。」唐王爷嘿了一声，又将手上的指环摘了下来，怒道：「这是老挝特产的极品翡翠，值得十万两白银，够了么？」
房总管淡淡摇头，道：「王爷，您要看的是天子之座，十万两能做什么质押？来，把你们钱庄的钥匙交出来。」唐王爷之所以富可敌国，一半是因为他坐拥钱庄，他嘿了一声，大声道：「总管，你可别欺人太甚了。」
房总管摇头道：「王爷，这是质押，不是抢你的。您一会儿看过金台宝座，咱家自会把押金还给您。」唐王爷哼了一声，只得把腰间一大串锁匙扯了下来，悻悻然道：「三千五百万两现银，四十箱金条，十二省钱庄通行的飞钱，全都在你手上啦。」眼看金库锁匙在此，众太监莫不哗然出声，房总管却是不置可否，只管放开了手，示意王爷自便。
「王八蛋？谁希罕你的臭宝座……」唐王爷嘴中咕哝，快步走上了九级天阶，心下暗暗咒骂。
唐王爷并非是随口白说，他真是这个意思。什么天子宝座，在别人也许要垂涎三尺，可在他眼陧，却如附骨之蛆，不除不快。想他缴了一辈子税银，日日都给这张宝座欺压，景泰朝时皇帝要讨伐蛮夷，他第一个急掏腰包，结果全军上污下贪；后来正统皇帝想要惩治罪犯，唐王爷也是欢喜乐捐，结果官差呼呼大睡。有时心里惦挂着银钱去处，便怯怯来问成果，却只得回一声暴吼：「乱党！你想刺探机密么？」
唐王爷益发火大了，什么尧舜禹汤、文武周公，俸禄全出于他「万税爷」的口袋，偏偏这帮土匪还要自称圣贤，满口的朝廷德政，一脸有恩自己的模样，所以唐王爷老早就立下了大宏愿，他这辈子虽与帝王宝座无缘，可他迟早要来到天子榻前，狠狠吐上一口脓痰，方解心头之恨。
拿着三千万两作质押，总算可以出上一口鸟气。唐王爷恨恨行上九层天阶，一路上倒也没踩中什么机关，只是台阶纯金所制，镶满了宝石玛瑙，走起来颇为绊脚。难怪历朝皇帝总是性命不长，整天走在黄金之上，难保不摔死几个。
唐王爷冷冷一笑：心里现出了几分快意，好容易穿过了台阶，行上了宝座，但见座后有座翡翠屏风，望之晶莹翠绿，纹路竟是天然的一尾神龙，再看五边扶手盘龙雕凤，做工细美，也是一件无价之宝。
眼见宝物在前，唐王爷忽然嘿嘿一笑，霎时仰天啊了一声，运起了一口脓痰。众太监远远看着，猛见唐王爷鼓起腮梆子，这口痰竟是又浓又多，莫不大吃一惊，正要上前拦阻，房总管却只微笑摇手，示意无碍。
一片寂静间，唐王爷张开了嘴，嘿嘿冷笑间，正要朝宝座吐痰，忽然间他眼前一亮，好似看到了什么东西。这口痰居然吐不出来了。众太监愣道：「这……这又是干什么了？」房总管微微一笑，道：「瞧瞧他在瞧哪儿？」众太监凝目来观，只见唐王爷站在金台上，呆呆望向南方，好似痴傻了。众人茫然道：「他……他见鬼了么？」
房总管摇头道：「笑话了。奉天门下，便是九天神佛也不敢随意降临，岂有阴魂敢近？」他遥望御门之外，叹道：「告诉你们吧！他已经跨到了龙背上。」
北京城号称「八臂哪咤城」，驾驭了一条怒龙，监管天下。这话在外人来听仅是传说，可房总管每日陪着皇帝早朝，却深知此言非虚。
天子宝座不是寻常地方，它位于京城的中轴线，当一个人来到了天子宝座上，一旦端正居中，目光向南，霎时身子便会那条轴线对齐，当此一刻，奉天门、午门、五凤楼、承天门，乃至于各衙门、各法司，全京师的景物都要给这条线切作整整齐齐的两半，那威严之重、气魄之大，便如跨坐到神龙脊上，足以掌握天下。
奉天承运，皇帝诏曰，这权势之路的最后一关，便是「奉天门」，在这座金台前，景泰朝的江充、刘敬、柳昂天……乃至于更久远的秦霸先，近年的伍定远，他们全都向这张宝座下跪膜拜，他们并非是皇帝的奴才，而是为了效忠帝座背后的四个字，曰：「天下国家」。
天下国家，南面为王，只消有人聚集的地方，无可避免的会跑出一张宝座，它是圣君的高坛、也是暴君的屠场，它固然会残害苍生，却也可以开万世之太平，端看坐上去的是什么人。唐王爷若想亵渎它，那是再容易不过了，可要让帝座重拾威严，郡却是谈何容易啊？
时在深夜，满天星辰汇聚，拱卫帝座尊严。唐王爷却慌了，他呆呆地含着那口痰，却不知该当如何，因为他已经骑到龙背上了，他痴痴看着那张宝座，想起一辈子给它勒索银钱，真想吐上一口痰，将它彻底毁去，可转念想起它背后的隐意，却又不忍心这般做。
怎么办？怎么办？万籁俱寂之中，唐王爷呆呆看着宝榻，忽然间，他心口一热，瞳孔放大、呼吸加促，眼里也看到了第三条路。
对啊！怎么忘了那两个字呢？改革啊……苟日新、日日新、又日新，只消能改进，便得焕然新，只消能改革，举国上下新，唯有让天子从宝座走下来，与民同在，与时俱进，这张宝座才能焕然一新，那才是真正的「奉天」啊。
这张宝座不能毁去，它还有用处，因为还有人可以改造它啊。
「万岁！万岁！万万岁！」骤然间，唐王爷喉头发出大吼，他抖开了黄袍下襬，遥望南面，便朝宝座即位。
眼看唐王爷坐上了宝座，好似黄袍加身，在那儿奉天承运起来，众太监不由吃了一惊，颤声道：「总管，完了……王爷也黏上去了，这……这可怎么办啊？」
无论是谁来到了宝座上，全都要给死黏住屁股，成了个失心呆。房总管却已有备，自是不怕径道：「别慌，他还有质押在我这儿，不怕叫不醒他。」说着用力拍了拍手，朗声道：「王爷，快起来吧！咱们该去办正事了。」
「大胆。」两道目光微斜，唐王爷沈下脸去，森然道：「你想阻挠改革么？」众太监面面相觑，房总管也是一头雾水：「改……革？王……王爷要改革什么？」
「嗤……」唐王爷仰起头来，龙鼻喷龙声、傲容道：「朝廷积弊已深，朕要改革一切。谁敢阻挠，谁就得死。」众太监听得毛骨悚然，房总管便摇了摇手上锁匙，朗声道：「王爷，别开玩笑了，您的钱都在这儿，您若还想拿回去，那就下来吧。」
「去。」唐王爷闭上双眼，淡然道：「为求改革，朕愿意牺牲性命，何况一点钱？无论任何人、任何事，都别想让我起来。」
眼看王爷如同老僧如定，黏得十分牢固，众太监慌了起来：「总管，现下该怎么办？可要去找丽妃过来？」房总管苦恼万分：「没用的，他的症状很怪，比之徐王爷、丰王爷都不同，我看丽妃便算脱光了，他也不会看上一眼。」
年初一正统皇帝去天坛祭祖，徐王爷、丰王爷便也趁机来皇城游览，当时他俩也与唐王爷一般，都曾死黏在宝座上，满口后宫淫乐，怎也劝不起来。天幸皇城美女丽妃刚巧经过，靠着绝世姿容、嗲声嗲语，这才把两位王爷引诱下来。只是看唐王爷满口改革，症状之怪，前所未见，却不知该如何让他超身了。
眼见唐王爷闭目俨然，想来要在上头安居乐业，众太监满心惶恐，低声道：「总管，现下该怎么办？可要上去用强么？」房总管摇手道：「别胡来，他现下神智不清，咱们若是强拉着他，也定会以为政变来了，非性命相拼不可。」
越是自命不凡的人，屁股往往也越黏，房总管心念微转，自知不能用强，便装做恭顺的模样，上前道：「王爷有心改革，造福万民，咱家是一万个佩服，只是王爷啊！改革人人都想，不单王爷一人，您改革了这许久，是不是该下来歇一歇，换别人上去了啊……」众太监忙道：「是啊！王爷，咱们也等着上去改革哪。」
房总管顺着话头来说，自是要深入唐王的内心，慢慢将他诱骗下来，果然唐王爷身子微微一动，喃喃地道：「对啊！朕好像坐太久了……」众太监大喜过望，正要上前相迎，忽然唐王爷「啊」了一声，屁殴一重，便又安坐回去，再次闭目养神起来。
房总管讶道：「怎么了？王爷闪到腰了么？」正要上前察看，却听唐王爷叹道：「你走开，不许靠近。」众太监上前两步，讶道：「为什么啊？」唐王爷戟指暴怒：「滚开！你们这帮假改革，竟想逼定股这个真改革，以为朕不知道么？全都滚！」众太监瞠目结舌，想不到这改革还有真假之分，眼看唐王爷盘据不走，想来是要死在宝座上头了。房总管苦笑不已，只得道：「王爷，算了吧！管你真改假改，你也只有百年好活，快下来吧。你改不完的。」众太监也道：「是啊！王爷，人孰无死，天下积弊又深，您还是早点下来休息吧。」
「对啊…人孰无死啊……」这话又打动唐王爷了，只见他呆呆看着天际，颤声道：「朕虽然英明神武、一心改革，可也只有百年好活啊！这……这朕驾崩之后，天下百姓该怎么办呢？」说着掩面而泣，不胜悲戚，房总管自知得计，忙来柔声相劝：「王爷，别哭了，人力有时而穷，千万别逞强了，快下来吧……」正要再劝，却见唐王爷双眼一亮，喜道：「等等，朕虽然会死，可改革却可以永不中断了。」房总管愕然道：「为什么？」唐王爷笑道：「朕还有个儿子啊。」
「他妈的……」众太监惊骇万分，看这唐王爷自己献身改革还不够，居然连儿子也要插一脚，看他们父死子继、兄终弟即，真不知要伊于胡底了。
房总管一脸气恼，正不知如何是好，忽然心下一醒，想到了秦始皇的故事，忙提声大喊：「来人啊！快取长生不老药来，一会儿给王爷服用！」听得「长生不老」四字，唐王爷登时欢呼起身，直从宝座飞奔下来，大喜道：「太好了，朕可以永远改革了。」
砰地一声，王爷摔倒在地，跌了个狗吃屎，众太监心存忿恨，一时拳打脚踢，喝道：「改你妈的头，揍死你。」正待痛快泄恨，门外脚步杂沓，众随扈全数奔了进来，喝道：「你们干什么？」众随扈抢上前来，将王爷扶起，唐王爷见自己衣装不整，躺于地下，不觉惊道：「咦？我……我怎会躺在这儿？」众太监大怒道：「还装傻？你黏在宝座上了，难道忘了么？」
唐王爷脸上一红，眼见房总管还拿着自己的锁匙，忙一把抢了回来，歉然道：「对不住、对不住，本王一时胡涂，还请公公见谅了。」房总管却是见怪不怪，叹道：「算了，天下最黏屁股的，便是这张宝椅。若非如此黏性，怎地这几千年来坐上去的人，全都下不来啦？」
众人恍然大悟，方知天子宝座非比寻常，凡人一旦坐了上去，非但一辈子起不了身，怕还要父传子、子傅孙，千秋万代全黏了上去。唐王爷心下叹息，他瞧着天子宝座，忽地想起自己的改革大业，不由叹道：「英雄好汉、骚人墨客，莫不是匹夫……唉……天下俊杰虽多，可真要坐上了宝座，又有几个会甘心情愿下台呢？」
自古帝王黄袍加身，莫不靠着凶杀拐骗，好容易拼掉了半条老命，爬到了龙背上，岂肯轻易下来？也难怪历代帝王交出大权，若非一命呜呼，便是给逼宫斗垮，要想找一个甘心舍弃帝位的，那是绝无仅有了。房总管笑道：「行了，行了，这世上要真有个自愿下台的，若非疯子，便是傻子，那他又怎么爬得上皇帝位啊？」众太监也笑道：「是啊！要真有这般怪胎，那可是圣人了，咱们又何必让他下台呢？」
哈哈笑声中，全场走得一乾二净，四下一片寂静，但见奉天门上雕梁画栋，彩绘了两名老者，左是「尧」，右是「舜」，可怜这两个老头儿站在上头几百年，脚下人来人往，却没人多看他俩一眼，至于他俩干过什么事，那更是没人知晓了。
离开了奉天门，迎面而来又是一座巍峨大殿，石阶雕龙，其下环绕三级金台，却是三大殿之首的「奉天殿」，此殿建筑宏伟，昭显威仪，便是俗称的「金銮殿」，房总管驻足下来，问道：「王爷，您想进殿看看么？」
经得先前一扰，谁也没了兴致，眼看唐王爷频频摇头，房总管道：「是了，咱们还是去偷考卷吧！别再惹事了。」说着领了众人，便朝养心殿而去。
养心殿位在干清门西侧，邻近皇帝寝宫，目下已是八世子的御试闱场，若非房总管监守自盗，怕也不容易闯入。众人绕过金銮殿，朝西行走，忽然经过一座大殿，但见此殿冷冷清清，黑暗中显得极为阴森，唐王爷停下脚来，问道：「总管，这是什么地方？何以如此阴森伯人？」房总管叹道：「这就是仁智殿，咱们皇上驾崩以后，便要在此停灵。」
面前阴虱惨惨，看这仁智殿俗称「白虎殿」，乃是皇帝梓宫停放之所，此时正统皇帝政躬康泰，殿中自是空无一物，门前亦无守卫走动。唐王爷凝目瞧着，忽道：「总管，本王可否进去瞧瞧？」
众太监微微一愣，看此地空旷寂寥，一无古玩、二无珍宝，不知何以值得游览？房总管眉头一皱：「王爷，这儿真没什么好瞧的，您要观光游览，不如回去奉天殿吧？」正待要说，忽然手上一紧，却又多了迭厚厚的银票。听得唐王爷道：「总管，本王就是想瞧这儿，可以么？」
「行……」房总管打了个哈欠，道：「咱们舍命陪君子，这便陪您逛鬼屋吧。」一行人拾阶而上，来到了殿里，果然四下空荡荡的，真不知该瞧些什么？房总管叹道：「王爷啊！想看什么？尽管看吧。可别说咱家拦着你啊。」
众太监嗤嗤而笑，都知道总管说起了笑话。谁知唐王爷还认真了，居然走到了墙边，自在那儿叩叩敲打，不知在做些什么。房总管走了过来，笑道：「王爷啊！仁智殿没有人，只有鬼，您再敲将下去，可别引得鬼开门啦。」他哈哈笑着，谁知面前墙壁倏地一响，居然整面升了上去。
「我的妈啊！」鬼门真个开启了，房总管魂飞天外，众太监也是骇然出声，一个个滚跌在地。
面前多出了一条阴暗密道，黑森森的不知通往何处。众人瞠目结舌，唐王爷却是微微一笑，道：「看来传言是真的。」房总管嚅嚿道：「什……什么传言啊？」唐王爷笑道：「公公健忘了。当年东厂上下历经一场死劫、却是为了什么事？」
房总管牙关颤抖，寒声道：「难不成这条密道便是……便是当年…当年……」唐王爷微笑道：「忘了老东家的名字了么？来，告诉你吧！这条密道便是当年你的老东家、东厂总管刘敬下手政变之地。」说着将手一挥，喝道：「弟兄们，除去乔装。」
唐王爷一声令下，八名随扈立时脱衣除帽，露出了本来装束。只见这批人形貌各异，或肤色墨黑、或鼻梁高耸，竟都是些异域人士，绝非寻常王府侍卫。
武林高手来了，这批高手不是中原人士，他们的衣服下还藏着兵器，有刀有剑，俱都身怀绝艺。房总管满头冷汗，他瞧了瞧刘敬的密道，又瞧了瞧大批高手，颤声道：「王爷，你……你不是来偷考卷的么？这……这又是做什么？」
「偷考卷？」唐王爷瞇起了老眼，众随扈则是哈哈大笑，眼看众太监一脸骇然，唐王爷收起了笑意，庄容道：「房公公，什么御前笔试、立储大会，本王从没放在心上。我今日进宫而来，便是为了进去这条密道。」说着将手一挥，道：「来人，预备进洞。」
刷刷刷，众随扈将兵器拔出，各自站到了王爷身边，随时准备闾进密道。唐王爷撇眼望后，微笑道：「房总管，别愣在那儿，一起来啊。」
十多年前朝廷爆发一场大难，株连祸结，一切起因便是刘敬下手政变，那时房总管还只是个司膳太监，眼看前辈们一个个受尽酷刑而死，自是吓得魂飞天外，嗣后他逃过死劫，从此东厂无老人猴子称霸王，靠着好人材全都死光了，他也年年升等，一路攀爬，好容易接下了刘敬的位子，谁知这条密道居然再次现世，莫非是要把自己卷进去不成？
眼见唐王爷含笑望着自己，八成是要自己拼老命了，房总管全身发软，一边擦着泪眼，一边哭求道：「王爷，老房年纪大、武功低，帮不上忙的。」唐王爷微笑道：「公公可别拒人于千里之外，本王一向是把您当心腹的。」
政变之道，便得赌上身家性命，眼看刘敬的下场就在眼前，房总管已然跪倒在地，掩面哭道：「不要……我再过两年就可以告老还乡了，王爷，你饶过我啊！」其余太监见老板哭了，更是哭声震天，已是磕头如捣蒜，唐王爷叹了口气，道：「总管，做大事岂能惜身？你可别让我失望了。」他走上两步，正要伸手相扶，猛见房总管翻身跳起，喝道：「中！」
擒贼先擒王，射人先射马，房总管话声才出，右手拂尘立时抛向众护卫，旋即左手暴长，便朝唐王脉门扣来。口中更已大声喊叫：「来人！速去通报伍爵爷！便说唐王朱郅有意谋反！」
房总管毕竟是当今东厂头号人物，见机极快，一见局面不利，立时先发制人，唐王爷毫无武功，眼看便要给人擒下，却在此时，一名随扈横掌而来，已然与房总管指掌相交。
房总管微微冷笑，想他身居东厂总管，武功虽不能与伍定远相比，却也算是当今厂卫数一数二的好手。尤其这套「鹰爪擒拿手」练得出神入化，敌人一旦与他擒拿对决，那便是「以己之短、攻彼之长」，断无胜算可言。
双方各以手掌相持，房总管仗着「鹰爪手」厉害，转眼便已扣住那护卫的手腕，跟着右掌扭转，左掌搭肩，已将对方的身子按了下去。正要分筋错骨、扭脱对方的手腕，猛然手指一松，那随扈竟尔弯下腰去，身子兜兜一转，居然绕到自己的背后。
房总管大为骇然，要知关节受制极为疼痛，一旦给人绞锁压制，那便再也挣脱不了，岂料此人不痛不痒，轻而易举便已脱离掌握？房总管大为惊慌，正要反身御敌，忽觉关节一痛，跟着肩头一股大力传来，逼得他双膝跪地，竟给对方牢牢制住了。
双方指力对决，房总管三招之内落败，他又疼又慌，颤声道：「这……这是什么武功？」唐王爷微微一笑，解释道：「这是软骨功。我这随扈是天竺人士，精擅瑜珈软骨之技，称霸天竺十余载。总管要与他玩擒拿，那是再对盘不过了。」房总管痛得额头冷汗直流，霎时不顾一切，对着徒子徒孙吶喊：「还愣着干什么？快逃！快去找伍定远！」耳听上司暴吼怒骂，众太监这才醒觉过来，霎时蜂拥奔逃，哭喊道：「伍爵爷，快来救命啊！」
正统朝第一高手，便是伍定远，他手掌重兵，对正统皇帝又极忠诚，京城里若有人造反叛乱，第一个对手便是他，看这天竺高手武功再强，在「一代真龙」眼里，却又值得几文钱？
惊惶哭喊中，众太监已要奔出殿去了，唐王爷却不惊慌，淡然道：「瑞佐。」啪啪两声亮响，地下乡了双木屐，众太监咦了一声，还不及绕路，眼前却又多了双赤脚，看那脚拇趾黑巴巴的，与其余四趾分得极开，形样诡怪，不知是哪个地方的人物。
「倭寇？」房总管率先认出人来了，众太监急忙去看，果见殿中多了个矮子，看此人身材不满五尺，宛如武大郎般尺寸，一张脸偏又威严森然，好似武松般长相。当真是武家兄弟合体，不搭调之至。众太监虽说身在险地，却还是觉得好笑。
「瑞佐……」唐王爷淡淡地道：「拔剑。」一柄兵器缓缓提起，众太监凝目来观，只见那兵器色呈火红，刀不似刀、剑不似剑，长约四尺，略显弯曲，当真是前所未见，再看那人斜目沈肩，架式十分稳健。房总管见喽啰们满心害怕，煞是气急败坏：「怕什么！你们没练过武么？快亮家伙啊！」
众太监啊了一声，这才想起自己也是有武功的，霎时便也亮出了随身兵器，有铁牌、有铁笛、有铁扇，甚且有玉簪玉梳，全都是宫廷日用之物，想来众太监平日里不便公然带刀，便练就了这些奇门兵器，料来其中必有机关妙用。
奇门兵器对决东瀛倭刀，双方人马对峙僵持，唐王爷有八名随扈，东厂则有十二名太监，唐王爷颇为大方，道也没有要挟人质，只走到房总管身边，微笑道：「公公，咱们刚好来练练兵，看是妳的人马强，还是我的手下行？」
眼见东厂的徒子徒孙浑身发抖，还没打便畏畏缩缩，房总管恼羞成怒，猛地抓起了桌上玉瓶，狠狠朝那东瀛武士扔了过去，口中尖叫道：「兔崽子！并肩子冲啊！」上司激励喊话，众太监同刻递出了兵器，那「瑞佐」也将木屐重重一踏，踩得殿上一片亮响。
玉瓶来势好快，第一个飞了过去，跟在玉瓶后头的，则是十二柄奇门兵器，猛听刷地一声，刀光闪过，众人眼里看得明白，只见那玉瓶半空裂开，成了上下两载，切处极为光滑，尤其骇人听闻的，瓶里的水也给切成了两半，切面极为平整。
哗啦一声，水湿溅地，殿上多了两处水洼，转看那东瀛武士，却已还刀入鞘，自向王爷欠身。唐王爷微笑道：「房总管，胜负已分，你有何话说？」房总管大怒道：「谁输了，我的手下可都还活着！」话声甫落，却听当地一响，地下摔落了半截铁尺、跟着一截拂尘坠落下地，转瞬间，铁牌、铁尺、缎带软索，全都断做了两载。
满场太监都呆了，他们瞧着手上的半截兵器，正骇异间，忽听「剥」地一响，声如裂帛，众太监低头一看，只见自己的棉袄裂开，露出了内衫，正待伸手去掩，又听「嗤」地再响，内衫绽出了一道裂缝，露出了胸膛。
胸膛之下，已是鲜血内脏，倘要再破，那就要……无声无息间，众太监呆呆看着自己的胸口，只见皮肤慢慢裂出了一道口子，渗出了深红鲜血……
「赫！」众人大惊之下，急忙捣住胸口，就怕开膛剖腹了。唐王爷哈哈笑道：「放心，我这瑞佐下手很有分寸。他此番随倭国贡使来京贺岁，便给本王借来用了。大伙儿品鉴品鉴，瞧瞧本王的三万两银子值是不值？」
「值得！值得！」房总管自知性命垂危，忙来哈哈大笑：「恭喜王爷！贺喜王爷！」众太监也是见风转舵之辈，好容易死里逃生，忙学了上司的模样，只管欢笑磕头。唐王爷笑道：「献丑了、献丑了，来，总管大人，咱们闲话少说……」自朝密道入口一指，微笑道：「来，咱们一起勇闯鬼门关，见识一下阴曹地府吧。」
「不要、不要！不要啊！」房总管魂飞天外，已是双手急摇。
看这政变实乃孤注一掷，一旦出手，等同赌上了九族性命，众太监一听自己要下地狱，顿时哭声震天，唐王爷叹了口气，道：「房总管，咱们打都打过了，你可赏个脸吧。」说话间八名隧扈围拢过来，已将房总管团团包围，只见天竺修士静默在前，东瀛剑客虎视于后，一旁还有六名异域人士，个个神光炯炯，均非寻常人物。
房总管冷汗直流，看自己年岁已长，过不两年便可告老还乡，实在犯不着玩这一把，可唐王爷一旦恃强用逼，难保自己不会血溅五步。他自知一个对答不慎，便有性命之忧，只得苦笑道：「王爷，且容咱家多问一句，这立储案未到最后关头不知花落谁家。您……您好端端的正路不走，何必走这招险棋呢？」
这话确实问到了要紧处，看方今八大世子之中，向以「徽唐徐丰鲁」五王最受瞩目，五王中又以唐王世于载昊、徽王世子载允两人势力最大，双方势均力敌，旗鼓相当，如今正统皇帝圣旨末裁，载昊既还有希望中选，唐王为何要忽然发难？众太监一听此言，登时哭嚷吶喊：「对啊！王爷！您要走正途啊！咱们还可以偷考卷、撒贿赂、送美女，您为何要走这邪路呢？」
「总管大人……别要自欺欺人了。」唐王爷叹了口气，朝房总管斜了一眼，淡然道：「您也应该晓得的，载昊早就没希望了。」
房总管忽闻此言，不禁咦了一声，道：「王爷您……您何出此气馁之言？您是觉得咱家出卖你了么？」唐王爷摇头道：「总管别误会，本王对你只有感激，并无分毫不满。」房总管嘿地一声，索性把话说开了，大声道：「既是如此，王爷何故出此下策？我给你四处奔走，受尽了人家的冷眼，你却在这儿作怪？王爷！您真那么怕临徽德庆？」
方今朝廷势力最大者，便是「临徽德庆」四王，这四位郡王手握百万雄军，势力之强、洞见观瞻。想来唐王意图不轨，便是给他们逼出来的。一听此言，众太监立时义愤填膺，大吼道：「王爷别怕他们啊！咱们一会儿上他家纵火，烧死他一家老，给您出口气啊！」
唐王爷笑了一笑，道：「多谢诸位的好意了，不过本王此番作为，与四王无关。」房总管讶道：「你……你真不怕他们？」唐王爷淡然道：「临徽德庆势力极大，却非牢不可破。毕竟他们有四个人，便有缝隙可钻。待我送点银子过去，这破洞可就更大了。」
房总管暗暗颔首，看唐王爷以离间之策应付四王，可说深明诀窍。可说也奇怪，唐王爷既有应付徽王的妙计，这立储案自该水到渠成，可他又为何要行走偏锋？莫非朝廷里另有什么势力集结？
一片疑惑中，听得一名太监大声道：「我知道了！我知道王爷怕谁了！」唐王爷微微一笑，道：「我怕谁啊？」那太监吶喊道：「王爷是怕鲁王允跖，他比您还有钱！」
方今朝廷郡王中，也有一位大富豪，那便是世居东昌府的鲁王允跖。此人靠着父祖泽荫，家中藏了大笔金银，未必不比唐王的财力。耳听众太监胡喊乱嚷，唐王爷却忍不住哈哈大笑：「几位公公啊！鲁王买椟还珠，贻笑天下，他的钱是死钱，岂同本王的生生不息、源源不绝？你们若拿这个守财奴与本王相比，可难免让天下人耻笑了。」
房总管反复猜想，越发纳闷，看这唐王谁也不怕，可他为何要与皇上犯冲？莫非后宫里有人敌视他？想着想，霎时灵光闪动，双手一拍，喊道：「王爷，我知道了！是不是琼武川要对付你！」引王爷皱眉道：「琼武川？」房总管忙道：「是啊！他这回立储案里支持川王爷，早已把您视为眼中钉，王爷，是不是他把你逼成这模样的？」
听得此言，唐王爷却是哈哈一笑：「总管误会了。我与琼武川往日无冤、近日无仇，他为阿要害我？便算如此，谅他行将就木的老人，又能拿本王奈何？」房总管干笑道：「王爷，您别逞强啊！人家可是当今国丈，您便算不怕他，总该怕他的女儿吧？」
紫云轩，朝廷第一外戚势力，头号人物便是琼武川。此人势力满布朝野，女儿更是当今皇后，若要与唐王爷唱反调，自是大敌一个。听得此言，唐王爷却是捋须而笑：「公公这话就没见识了，琼武川若真有雄才大略，景泰朝时早已挤身权臣之林，何须等江刘柳全死光了，方来正统朝里逞勇斗狠？」说着摇头耻笑：「此人倚仗女儿裙带，非英雄也。纵能得意于一时，亦不得久。」
房总管连猜数人，无一得中，还想磨耗时光，却见那东瀛武士「瑞佐」提着凶刀，慢慢朝自己走来，房总管浑身发抖，颤声道：「王爷……到底这朝廷里是谁要对付您啊……您……您快请说吧！老房给您拿主意……」
唐王爷叹道：「公公别老是装傻，本王在朝廷里真正大敌，便是……」他把手一提，背后东瀛武士登时喝地一声，拔刀出鞘，直朝房总管砍去。
「王爷！」天外飞来横祸，房总管自是惨叫道：「咱家可没碍到你啊！」
惨叫过后，房总管只觉肩头一凉，他呆呆跌坐在地，只见唐王爷似笑非笑地蹲了下来，他瞅着房总管的右臂，道：「总管大人，懂了么？我的敌人是谁？」房总管呆呆看着唐王爷，眼见他在在察看自己的右臂，霎时之间，什么都懂了。
世上帮会门派虽多，可以烙印为记的一群人，却只有那四个字。房总管干笑道：「王爷……您……您怕的是镇国铁卫？」
「镇国铁卫」四字一出，四下一片寂寥，全场太监噤若寒蝉，只闻殿外飕飕风响，吹得窗格子震动，彷佛有人在旁窥看一般。唐王爷叹了口气，眼见房总管的右臂清白，不见记号，便替他掩上了肌肤，叹道：「你说对了。镇国铁卫一日不除，别说我儿子载昊能否当上皇帝，便连咱们家的这个大好江山，也要给这群贼子顺势叼走。」房总管脸色惨白，一时低下头去，竟是久久吭不出声。
若说朝廷是只大棋盘，正统皇帝是城池里的「大将」，伍定远是手握兵权的「相」，六部尚书、五寺寺卿则是「车马炮」，至于这个镇国铁卫，他们不是兵，也不是卒，他们就是那只大棋盘。
「镇国铁卫」行事隐讳，却总是无所不在，如影随形。是以朝廷里上至帝王，下至知县，每个人身边都跟着一个黑影，他们争权夺利，相互激战，却不知道自己并未离开那只大棋盘，也走不脱「影子」为主人设下的局。
这是生死之战，载昊若成了皇帝，第一个扫除的便该是「镇国铁卫」。否则他只能做个木偶隗儡。同样的，「镇国铁卫」也不会手下容情，他们定会提前发难。如此看来，唐王爷深谋远虑，他已经看到立储案之后的局势，也难怪他要行此险棋了。
眼见房总管面色如士，迟迟吭不出声来，唐王爷不由笑了笑：「总管，不如您来告诉我吧！现下咱们该怎么办？难不成也要去找大掌柜磕头，请他给咱们烧个烙印，把屁股烫红？」房总管干笑道：「那……那也是个办法。」唐王爷冷冷地道：「别开这等玩笑。本王当年没有顺服江充，如今也不会顺服客栈。你点条明路吧！本王该怎么办？」
房总管面色苍白，他瞧了瞧王爷手下的武士，又朝刘敬遗下的密道瞧了一眼，忽地仰天长叹，就地坐下，道：「王爷，算了吧……其实载昊这个皇帝当是不当，没那么要紧。倒是您该替自己留条退路，别赔上性命了。」
「混蛋。」唐王爷附耳过去，森然道：「你老房是个局外人，随时可以抽腿逃命，可我和载昊呢？你想这一局要是玩输了，咱们父子还会有命在么？」
赌局既已下了，断无反悔余地，若想永远抽身离开，唯待咽气死亡之日。房总管这几年来替唐王奔走，自也知晓他的决心。他不知该如何劝说，只得叹道：「也罢，那你杀了我吧。姓房的死便死了，绝不连累老家人。」
这是必死的局，房总管绝对不玩，果然便决心一死了。听得此言，众太监内心悲戚，自知政变要死，不政变也要死，一个个都哭了起来。唐王爷听他说得壮烈，不由笑了笑，道：「别哭、别哭，你们怎都不问一问，我是怎么知道这条密道的？」
这话倒是提醒房总管了。当年知晓此间机密的，说来不过江刘柳几人而已，待得东厂覆灭、正统复辟，朝廷里死伤惨重，这条密道的秘辛便给人遗忘了，看唐王爷轻而易举地找了出来，其中定是有什么缘故。
「总管……」唐王爷要解说机密了，他搂着房总管的肩头，附耳道：「老实告诉你，本王拿到了……」说着瞇眼而笑，比指向天，道：「天牌。」
「天牌？」房总管满心愕然，不知此言何意，正疑惑间，手上却多了一样物事，他低头急看，霎时大声惊呼，一旁太监们也急急围拢过来，颤声道：「好漂亮……」
确实漂亮，房总管手上拿的是一颗红宝石，其状如卵，色泽之深，更是宛如鲜血，拿在手上，竟染得衣衫面孔皆成殷红，足见此物色光之纯。房总管揉了揉眼。他虽说久居宫中、见惯了奇珍异宝，却也没见过这般巨大的红宝，他情知有异，喃喃便问：「王爷……这东西如此珍异，不会是买来的吧？」唐王爷微笑道：「当然下是，这是一个女人交给我的。」
房总管以为他在戏弄自己，不由苦笑道：「女人？听来怪有钱的，该不会是什么天女吧。」这话本在打趣，谁知唐王爷却把眼睛凝视着自己，颔首微笑，房总管干笑道：「真是天女？」
唐王爷笑了笑，道：「这颗宝石有个名字，叫做帖木儿红宝。剩下的话，我应该不必说了吧。」房总管呆呆看着，霎时一拍大腿，惊叫道：「真是天女！」正要大声呼喊，却见唐王爷竖指唇边，嘴角含笑，房总管又惊又喜，道：「王爷，你……你真见到她了？」
唐王爷嘿嘿一笑，道：「这就天机不可泄漏了。来吧！总管，本王已有天命护身，自足与镇国铁卫周旋。您若也想玩这一局，那便跟着来吧。」说着拍了拍手，率先走入了密道。
房总管凝视着面前的黑洞，心下却隐隐生出希望，虽不知「天女」是否便是传闻中的那个女人，可一旦她真已来到中原，局势当有所改观。他一咬牙，想起富贵险中求的道理，当即冲上前去，嚷道：「王爷！让咱家助你一臂之力！」
房总管冲进密道，徒子徒孙面面相觑，不由大声哭了起来：「不要啊！我们不要死啊！」东厂群监悲从中来，奈何老板已然下海了，徒子徒孙便算不从，也没人理会了，果然众随扈又踢又打，更将他们一个个踹进了密道。
喀地一声轻响，密道阖起，眼前漆黑无光，四下满布尘灰，众太监禁不起吓，一时莫不如耗子乱窜，又哭又叫，房总管喝道：「乖乖站好，别坠了东厂的威风。」众太监哭哭啼啼，勉强抱做一团，房总管哼了一声，正要取出火石打上，唐王爷却拦住了：「且慢用火。这密道太久没开，怕有沼气。」
房总管答应了，可面前黑暗无光，若无火光相助，却要如何辨识道路？正烦恼间，却见唐王爷伸手入怀，瞬息之间，黑暗里亮起了一片荧光，照亮了整座甬道。
夜玥珠来了，只见唐王爷掌中多了一颗宝珠，荧荧生辉，光柔如满月，正是名列稀世奇珍的「出海明珠」，此物藏于深海，夜照寒洋，可说百年难得一见的宝物，唐王爷却拿来当油灯用，足见比人富甲天下，果是名不虚传。
面前的唐王爷真有钱，他的红宝石有鸡蛋大，他的夜明珠比火把更亮，众太监遇得如此明主，顿时簇拥了过来，垂泪道：「王爷，咱们适才一时胡涂，没了忠心，请您别见怪。」唐王爷哈哈大笑：「诸君何出此言？列位今日既有追随之意，来日自当与本王共享富贵。」众太监听得富贵二字，霎时鼻中喷气，目中发光，悲戚容情一扫而空，全都等着望黑里冲了。
唐王爷笑了笑，便将夜明珠交给了天竺高手，命其当前领路。众人沿途向前，一连走过数百尺，但觉密道晦气恶臭，真不知积了多少泥尘，房总管掩着鼻子，憋声道：「这刘敬也真了得，居然能神不知、鬼不觉地挖了这个大洞。」唐王爷笑道：「总管此言差矣，刘总管虽说神出鬼没，能人所不能，可您自己瞧瞧，这密道像是偷偷挖出来的么？」
房总管心下一凛，看这条密道深入皇城地区，若想开凿施工，必然惊动后宫嫔妃。纵是神机妙算如刘总管，怕也办不到。他转了转念头，沈吟道：「如此说来，这莫非是江充所为？」唐王爷笑道：「此言差矣。江充是景泰皇帝的忠狗，他干啥在主子臀下开大洞？」
房总管情知如此，偏又猜想不出，只得道：「这……这莫非是皇帝自己挖的么？」唐王爷叹了口气，道：「答对了。不过这条密道不是景泰朝开挖的……」他伸手轻抚石壁，叹道：「这是隆庆帝凿出来的。」
「隆庆帝？」众太监大吃一惊，看这隆庆皇帝不是别人，而是武英、景泰之父，天下第一正统之君，想他干纲独裁，根基稳固，却不知为何乱挖自家墙角，莫非想自己闹政变不成？
满场寂静中，没人看得懂道理，房总管老谋深算，登时醒悟道：「我晓得了，这是狗洞！」
古来帝王别的本领没有，开溜功夫最是一等一，一到国破家亡之时，莫不打开大门、急冲而出，还怕少带了金银细软。耳听众太监频频称是，唐王爷却是勃然大怒：「大胆！国在天子在，国亡天子亡！我朝帝王吃百姓的粮，征百姓的税，一旦到了不能保护百姓的时候，便该下手自裁，以示负责！岂会预留密道逃生？」
王爷义正词严，众太监却是眉来眼去。毕竟千古以来，多少先例，前有唐玄宗抱头鼠窜、后有宋徽宗高呼救命，个个都是整破江山之后，抱头鼠窜而去，又有谁肯负责了？至于那些跳海自杀的，多半都是倒霉孩替死鬼。要说真有一位皇帝与天下共存亡，以堂堂一国天子的身分自杀、以示负责，那还真是千古奇谭了。
房总管干咳几声，自知事涉王家颜面，不好随意讥嘲，便道：「王爷教训得是。只不过这密道是作何之用？莫非是……」他不知如何措词，只得胡乱道：「是供隆庆皇帝捉迷藏的？」
众太监细声偷笑，唐王爷也不好再骂了，他叹了口气，道：「老实说吧！本王今夜之所以进宫，纯是因为宝石主人的请托。她希望查清楚刘敬何以败亡。」
房总管讶道：「这还犯得着查么？当年刘敬是给胡忠出卖的啊。」众太监辈分低，不知胡忠是谁，只是嗯嗯啊啊地答腔，唐王爷却叹道：「也许是吧！不过宝石的主人告诉我，她说这条密道绝非普通地方，也许刘敬得知此间秘密的那一天，就已经注定了他的覆亡。」
众太监讶道：「为什么啊？」唐王爷喟然叹息：「宝石的主人说了，这条密道牵扯了咱们皇家的一个诅咒。为了这个诅咒，天下动荡多年，至今犹未平息。」
「诅咒？」众太监面面相颅，一时不得其解，唐王爷叹道：「据说这个诅咒一日不除，将来无论谁登上了帝座，谁都坐不稳龙廷。所以她希望本王能把事情查个水落石出，等日后新君即位，她才能放心离去。」
众人越听越怪，良久无人作声。看眼前这条密道罕为人知，若真是隆庆皇帝挖掘出来的，恐怕琼武川、伍定远等大臣也未曾与闻，只不知唐王爷自称受人之托，却是什么人能把此间秘密托付于他？那人又有什么能耐，居然能采出前朝古远的秘密？
房总管暗暗推算，多少也猜到了几分内情，可情势未曾明朗，自也不敢多言，当下便收拾了嘻皮笑捡，只管默默尾随在后。
约莫走出百尺，那天竺高手忽地停步下来，说了几句怪话，唐王爷倒是个博学的，居然不必通译，便已颔首道：「前头有间密室，应是刘敬举事之地了。」房总管心下一凛，自知到了景泰朝第一惨烈之地，当下由天竺高手领路，唐王紧随在后，其余各人便也鱼贯而入。
虽然经过了十年，眼前的密室还是极其可怖，但见四下破砖烂瓦，东首照壁尽成废墟，似给什么高手砸得稀烂，其余墙壁则满布弹孔，地下还留着些铁弹枪丸，虽说时日已远，亦能想见当年乱枪齐发的惨烈。
房总管俯身拾起一枚弹丸，骇然道：「好家伙，这江充还真是狠，这般对待咱们东厂的人。」唐王爷叹道：「无毒不丈夫啊！你没瞧咱们皇上这几年是怎么对待他的余党的？」
自正统朝创建后，为铲除江系人马，皇帝假借三大案之名，不知株连了多少前朝余党，手段之狠，牵连之广，比江充犹有过之。
房总管哼道：「成者为王、败者死光。斩草还是得除根啊。不然等他们死灰复燃，便换咱们死了。」他唠唠叨叨的说着，忽见地下有着几滩干涸血迹，便问道：「这是谁的血，可是刘总管的？」唐王爷摇头道：「刘总管神出鬼没，岂能死于宵之手，这些是薛奴儿的血。」
当年东厂政变，第一位惨死的便是薛奴儿，如今事过境迁，众太监把大内第一高手的威名听在耳里，却是一脸茫然，竟无一人晓得他的大名。唐王爷长叹一声，摇了摇头，道：「诸君，咱们正统朝虽已创建十年，可推究当年第一个流血殒命的，却是这位薛奴儿，房总管，这位总算是你们东厂的先人，你拜一拜他吧。」
耳听众太监还在议论纷纷，猜测薛奴儿是男是女，房总管大喝一声：「混帐东西，全是不长记性的，你们忘了时候最怕谁么？」众太监心下一惊，这才想起那个粉面红唇的老妖，霎时一哄而散，纷纷逃入了密道之中。
相传薛奴儿秉性暴躁，没想人缘坏到这个地步，房总管咕哝两声，虽说自己与薛奴儿毫无交情，总算也合掌拜了几拜，总算聊胜于无。
一行人朝密道行去，看这地道无止无尽，不知通往何处，只是众人跟在唐王爷背后，倒也觉得平安，毕竟唐王商人出身，最善算计风险，此行又是宝珠、又是高手，实乃有备而来。看那名天竺高手练有软骨之术，一会儿前方密道若遇机关，凭他的灵妙身法，必也能提前示警。
又过数里，道路陡然开阔，唐王爷取出了罗盘测度，颔首道：「从这儿开始，便已离开禁宫地底了。」房总管左右察看，眼见道路甚宽，已能供数人并肩而行。低声便道：「这是供政变兵马行走的吧？」唐王爷颔首道：「没错。这儿已不在禁宫之下，刘敬若要放手扩建，自也能大刀阔斧。」
众太监见得密道工事浩大，想起老祖宗的功力，莫不大感得意，都觉与有荣焉，房总管干笑道：「刘公公真是了得，当年若非棋差一着，今日当家作主的便是他了。」
唐王爷哈哈一笑，道：「听公公此言，可是想有为者亦若是啊？」房总管吓得脸色惊白，道：「万万不可，咱家的命是用来吃饭的，你可别拐我。」说笑之间，地道一路向前，慢慢再过百来尺，地底湿气转重，四下更是恶臭四溢，众太监忍耐不住，一个个相互指骂：「是谁放屁？」、「是你！」、「不是我！」房总管骂道：「闭嘴，这不是屁，这是沼气。」
地底沼气乍然涌现，房总管呼吸不畅，连提了几口真气，却都打不开胸口郁闷，转看众太监，更已头晕眼花，脚步全慢了下来。房总管心中担忧，忙道：「王爷，前方沼气更浓，咱们……咱们还要走下去么？」唐王爷早已气喘吁吁，他摇了摇手，嘶哑道：「撑下去。今夜不能过关，咱们又得等一年。」正统皇帝等闲不出宫，若非一年一度的祈雨法会，今夜绝无良机闯入宫中，房总管情知如此，只得喝道：「快走！快走！大家加快脚步！别耽搁了！」
前方恶臭扑鼻，已是难以呼吸，可朝廷秘辛便在眼前，只消到了密道尽头，当年刘敬何以失利、隆庆皇帝何以建造此间密道，种种谜团都能一举揭破，众太监鼓起了勇气，低头狂走，那唐王爷也给人背了起来。正走间，忽听前方传来惊呼，众太监大喊道：「总管，没路了！」
房总管急忙上前，惊见前方道路多了一块巨岩，已将去路堵死。他嘿地一声，没料到去路已给封死，赶忙喊道：「大家一起过来，把这大石头推开！」总管一声令下，众人全数涌上前来，一个搭着一个，齐心合力来推，听得「喝啊」、「喝啊」之声不绝于耳，奈何太监尖叫、王爷喘息，高手低吼，那巨石却是闻风不动。
四下沼气益发浓烈，众太监难以呼吸，想要退出去，却又怕支撑不过，便在甬道里乱挖泥土，盼能掘出生路。猛听嗤地一声劲响，地下喷出泥水，甬道两旁的土石纷纷坠落，土质竟甚松软。众太监大喜道：「有路走了，快挖！大家快挖！」
软土深掘，甬道深处便传来异响，仿佛龙吟悲鸣，房总管大惊失色：「住手！别再挖了！」
房总管迟了一步，听得轰轰怪响，甬道深处土石坍方，竟已堵死了去路，可面前泥水却越淹越高，转眼已至膝间，众太监哭喊叫嚷，欲朝甬道后方奔逃，偏又无路可走，只得大哭道：「总管！总管！救命啊！」房总管早已慌了手脚，赶忙出力来推巨石，正慌乱间，忽地触到了一行刻字，依序摸去，见是：「江充灭刘敬于此」。
「死定了啊！」地道里哭声震天，房总管也是愕然苦笑，看江充为人何其谨慎，想他当年察觉此间机关之后，必定命人在出口处设下埋伏，果然今夜「死江充杀活总管」，东厂又得二次覆灭在此。众太监不愿等死，只能扑在巨石上，拍打哭喊：「救命啊！快来人救命啊！」
眼看便要全军覆没，忽听一人道：「瑞……瑞佐，上前开道……」刷地一响，一名矮子拔出了长刀，从人群里挤了出来，正是那东瀛武士上来了。
倭刀锋锐异常，高手练至绝顶造诣，往往能一刀断岩，以这「瑞佐」的功力而论，或能让众人脱困也未可知。房总管大喜过望，忙道：「大家靠墙站着，别挡路。」
泥水渐渐上涨，已至腰间，情势更见艰困，那瑞佐涉水走来，停在巨石之前，慢慢屏气凝神，猛听「喝啊」一声怪吼，烈风破空声大作，看瑞佐持刀过顶，重斩而下，众太监自是欢呼叫好：「成啦！」
众太监急急围拢来看，正等着大石碎开、天崩地裂之象，哪知半晌过后，却见大石头仍旧好端端地蹲在那儿，除了石面上多了两道刀痕，交会十字，其余别无异状。房总管气得泪眼渗出，骂道：「混帐倭寇！除了会欺负太监，却还成什么用？咱家先宰了你！」正咒骂间，猛听铿地一声金响，一柄兵器从人群里刺出，只见岩石上多了一柄金锥，看那锥头所入之处，赫然便是适才斩出的十字痕心。
「喝啊啊啊！」人群里站着一条壮汉，看此人肤色蜡黄，好似是个南洋人，他拿起了脑袋，咚地一声重击，脑袋如同铁锤般撞下，那金锥受了大力，竟尔慢慢没入岩中。众太监欢呼喊叫：「铁头功！咱们有救了！有救了！」
咚咚敲击之中，金锥深入石心，已达数尺，那南洋力士将金锥奋力拔出，石面上便留了一个深孔。便于此时，又是一名随扈上来了，看此人瘦巴巴的，手上拿着一只大竹筒，却也不知有何古怪。
正疑惑间，那人弯下腰来，将竹筒置于石面缺口，跟着深深吸了口气。
呼吸之间，那随扈胸腔鼓起，越涨越大，骤然间，气息吹送，竹筒里一股黑色粉末飘出，满是辛辣之气。房总管大吃一惊：「火药！」话声甫出，便已向后奔逃，众太监亡命不落人后，自也呼爹喊娘起来。
「救命啊！」轰隆一声巨响，震耳欲聋，一股烈风从身遭刮过，向外窜出，须臾之间，大石崩坍，天摇地动，泥脏臭水倏忽泉涌，便将众人一齐冲刷出去。
「妈呀！」房总管一马当先，第一个被冲了出去。他趴在地下，浑身烂泥，想起自己九死一生，全是为了朝廷的大秘密，不觉咬牙切齿，正四下搜寻机密间，忽听耳边传来啜泣声：「呜呜……有坏人……」
房总管呆呆地抬起头来，眼见自己身处一座谷仓之中，地下铺满稻草，草上躺了个衣不蔽体的少女，少女身上又压了个衣衫不整的男孩，二人满面惊惶，也正朝房总管瞧来。
「什么玩意儿？」房总管呆了，少男少女迭罗汉，谷仓里来个不亦乐乎。房总管呆若木鸡，想起自己九死一生，却是这么幅景象等在眼前，霎时翻身起跳，便已冲向唐王爷，狂怒道：「他奶奶的王爷！这……这就是咱们朝廷里的大秘密？」
唐王爷也是一脸狼狈，他给随扈搀扶起身，眼见男女缩身相拥，十分惊惧，自也是满面迷茫，他左顾右盼一阵，方纔喘道：「两位……两位莫怕，我们是朝廷命官，不知……不知两位高姓大名……」那少年颇为老实，喃喃便道：「我……我叫杨阿中……」说着又朝少女一指，羞涩道：「她……她叫阿香……是我的姑娘……」
正害怕间，忽见房总管色瞇瞇地盯着少女，似有意图，那少年不由大惊道：「你干什么！别碰我的阿香！」
「碰你个屁！」房总管恼火了，尖叫道：「谁想碰你的阿香了！公公只想碰你！」说着将少年揪住，全身乱碰一迩，喝道：「快说，这是什么地方？」少年骇然不已，万没料到此人不爱女色，专只冲着自己来，含泪哭道：「这儿……这儿是镜湖……」
房总管转身去瞧庙外，只见附近有处沼泽，芦苇丛生、泥泞遍地，想来适才的沼气便是这儿来的，一时心下更怒：「净湖？净你个大头？这分明是个泥巴沼！」正要乱碰严惩，却听唐王爷道：「对了，就是这儿，是这个地方没错……」
众太监微微一愣，全都安静下来了。不知镜湖有何悬疑之处。唐王爷深深吸了一口气，又道：「兄弟，这儿以前是座破庙，对么？」那少年讶道：「是啊！那是我时候的事了，你怎么知道的？」唐王爷嘘了口气，道：「对了，当年刘敬就是以此为根据地。」
地方对了，庙是破庙、湖是镜湖，虽已时移物换，仍能看得出昔日端倪。房总管皱眉道：「王爷，再来呢？您不是说这儿有个什么狗屁诅咒？」唐王爷自也参详不出，他在谷仓里走了一圈，沈吟道：「是这样没错……宝石的主人告诉我，她说咱们只消离开密道，随意找个人一问，便能找到当年遗下的线索……慢慢也能解开谜团……」
房总管气极反笑，道：「随意找个人问是吧？」说着将那少年揪了起来，喝道：「臭子，快招！朝廷最大的秘密是啥？说！」那少年哪里知道什么？一时高喊救命，那少女急急上来抢人，尖叫道：「你做什么？快放下他了！」
正打闹间，谷仓外传来脚步声，听得一人喝道：「杨阿中！你拐带我的阿香，却是想找死么？」另一人又道：「没错！朋友妻、不可戏，你玩弄阿强的女人，你还想活么？」说话间谷仓大门打开，一群少年手持棍棒，蜂拥而入，正要找杨阿中算帐，却见面前站着一个泥巴也似的黑人，左手拎「阿中」，右手提「阿香」，兀自凶眼瞧望自己，众少年魂飞魄散，大惊道：「鬼啊！」
房总管哈哈大笑，左擒右抓，宛如饿虎扑羊，眼看其中一个唇红齿白，忙抛下了少男少女，将之搂入怀中，喝道：「臭子，快给我从实招来！朝廷最大的秘密是啥？」
众随扈见得无聊戏码，莫不掉头走开，房总管玩得兴起，便只顾着狞笑。可怜那俊俏少年本是来揍人的，此时给房总管全身乱摸一通，早已吓得白脸发红、红唇变白，慌道：「你……你要我招什么？」房总管狞笑道：「有什么、招什么？快给我说！」说着伸出手来，朝那少年腋下扒搔。
「哈哈…哈哈……有有行，我有秘密可招……」那俊们少年瞧着阿香，笑道：「我…我上个月也……也和阿香来过谷仓。」
「哇哇！你说出来了！」少女掩面大哭，少年满面惊羡，顿时杀来两名恶汉，吼道：「杨阿青！朋友妻，不可戏，我杀死你！」说着同心协力，将那俊俏少年架起，拳拳到肉，那俊俏少年大声道：「你们别误会，她……她只是要贴补家用，我这是帮她啊！」
「放屁！」砰砰连拳，杨阿中左右开弓，杨阿强飞脚直踢，眼看杨阿青快没命了，房总管将两人挡了开来，笑道：「好啦、好啦！看你们三个如此成材，不如跟公公回宫吧！包管以后四大皆空，什么都不必争啦！」
那几名少年听不懂他在说些什么？兀自咬牙切齿，相互叫骂，房总管则是笑瞇瞇地瞄望人群，只在物色中意弟子。他见一名少年躲在人群里窥看，赫然也是个面如冠玉，样貌极为出众的，不由笑道：「你们这几个孩子长得倒好，真算是难得了，来，你叫什么名字啊？」
「我叫阿明。」那玉白少年样貌秀气，眼神却颇为傻气，房总管最爱蠢子，不由呵呵笑道：「阿阿咿咿，又是个阿字辈的，阿明，你姓啥啊？该不会姓阿吧？」那少年忙道：「我……我不姓阿，我……我姓杨。」房总管捉弄孩一阵，哈哈笑道：「又是个姓杨的。」正要揉捏面颊，却听唐王爷「咦」了一声，道：「等等，又来一个姓杨的？」
那阿明微感讶异，不知姓杨有何古怪，便道：「是啊。」众人微微一愣，不知王爷何出此问，那唐王爷却急急拉过了「阿中」，道：「兄弟，你……你方纔说了，你也姓杨？」
那杨阿中怒吼道：「行不改名、坐不改姓，老子杨阿中便是。」说着卷起袖子，戟指大骂：「杨阿青，你纳命来吧。」恶虎扑来，吓得阿青大哭道：「救命啊！杨阿根，快来帮我啊！」
又来了一个姓杨的，名叫「阿根」，此人身强体壮，赤脚无鞋，当是做惯了粗活，只是这人倒也古怪，如此粗活作惯的，肤色居然还颇为白细，倒似个天生晒不黑的。
唐王爷越看越是紧张，霎时取出了一只金元宝出来，大声道：「快说！还有谁姓杨！本人重重有赏！」重赏之下，必有勇夫，众少年呆了半晌，霎时全数大喊大叫：「咱姓杨！」、「咱也姓杨！」、「咱们统通都姓杨！」
杨阿明、杨阿中、杨阿青，人人争先恐后，忽听一个少女道：「我……我也姓杨。」众少年大声吼骂：「胡说！妳姓周！」那少女慌道：「我…我这是冠夫姓，我以后要嫁姓杨的……」
一片吵闹中，便算最漫不经心的也懂了，面前的孩子们都姓杨，不消说，附近必有一座「杨家村」，方纔有这么这群孩子在此游荡。唐王爷深深吸了口气，他撇过眼去，自与房总管对望一眼。两人虽未启齿交谈，可彼此心里都明白，对方必也想到了那个名字。
响叮当的三个字，方今世上姓杨的当中，没人比他的权势更大，他的名字叫……
「杨肃观？」
破旧的农舍里，面前坐了个老头，约莫六七十岁年纪，他手持唐王爷送来的纸条，喃喃道出了「中极殿大学士」之名。
时近午夜，大批乡民窥看议论，瞧着茅屋里的情景。只见八名护卫守在屋外，屋内则站着一十二名无须男子，再看桌边还坐了两个人，一个是唐王爷，另一个则是房总管了。他俩面前也坐了个姓杨的，他是「阿中」的爷爷，乃是村中唯一识字的长者。
没人料想得到，密道外有个杨家村，相距不到五里，全村上千个乡民，却找不到一件新衣裳，看此地如此贫苦，若非「杨阿中」等人带路，恐怕外人还不易找到地方。
面前的老者低头探看字条，喃喃地道：「杨肃观？你们要找他？」唐王爷频频颔首，自知朝廷里的杨姓必与此间有些干连，忙道：「劳烦老丈了，不知这位杨君可曾在村里住过？」
「别急…先让我想想啊……」那老者揉了揉眼，喃喃苦思起来。杨肃观官居一品，名满天下，历任兵部职方司郎中、五经博士、太常寺少卿，目下则是内阁最年轻的大学士，如此人物在前，那老者却始终说不出个道理，听他蒙蒙地道：「杨肃观……杨阿肃……杨阿观……」他掐指捏算一阵，忽问孙子道：「阿中，村里有谁叫阿观么？」
「没这个人！」杨阿中咬牙切齿，兀自瞪着门外的杨阿青，十分仇视。唐王爷与房总管对望一眼，摇头之中，只得提笔再写字条：「那这个名字呢？老丈可曾听过？」
「杨绍奇？」老丈瞇起昏花老眼，蹙眉道：「杨阿绍……杨阿奇……」他掐指算了半天，却没了声息，想来也没听过这人了。一连碰了几个钉子，房总管不由咕哝几声，唐王爷却不气馁，他提起了毛笔，又写了个名字出来：「这人呢？这个年纪长些，老丈也许听过？」
「杨远？」老人定睛一瞧，不觉啊了一声。唐王爷大喜过望，忙道：「老丈认得他么？」那老者喜道：「当然认得，还挺熟的呢。」说着挥手暴喝：「杨阿远！过来！」听得喊声，人群里走出一名干瘦汉子，他伸进了脑袋，朝门里挥手而笑：「人杨阿远，几位大爷找我么？」
唐王爷伸手抚面，房总管嘻嘻笑骂，一旁太监则是摸起了自己的空胡须，打了个哈欠。
住在京城的都知道，杨家的家长早就不见了，十年前杨远到水定河边洽公，意外失足落水，就此溺毙无踪。可怜堂堂的大学士，却只剩了一个衣冠冢，倘使面前的瘦汉真是「杨远」，那八成是恶鬼附身了。
眼看此远非彼远，相差了十万八千里，王爷自是一脸沮丧，房总管凑头过来，细声道：「怎么样？还能查下去么？」唐王不愿无功而返，低声便问：「总管，杨远可有什么别字？」
杨远若真是本乡出身，平日用得必是名。便如「阿中」、「阿青」一般，只是时隔久远，杨远字什么、号什么？却是无人想得起来。唐王爷满心愁闷，却也没辄了，他喝了口热茶，正思索间，忽听众太监催促道：「王爷赶紧走吧！现下已是午夜了，天光亮前咱们定得回宫哪。」
陡听此言，唐王爷本已起身，却又坐了回去，喃喃地道：「天光亮……天光……」房总管讶道：「王爷，你怎么了？」话声未毕，猛听王爷一拍桌子，暴喝道：「阿光！」
众村民咦了一声，面面相觑，唐王爷深深吸了口气，径自抓起了毛笔，火速写下三宇，喝道：「老丈，你来瞧这个名字。」
「杨刑光？」众人一同探头过来，齐声道出这个名字。
屋内鸦雀无声，却听那老者「咦」了一声，道：「阿光？」唐王爷大喜过望，喝道：「阿光！」众太监不知他俩何以光来光去，莫非要吃光抹尽？正纳闷间，那老者打开了抽屉，翻东找西，慢慢寻出了一张纸条，他低头比对半晌，忽地讶道：「欵，阿光真是叫这名字。」说着抬起头来，道：「这位大爷，你……你怎么识得阿光的？」
唐王爷惊喜之下，忍不住双手一拍，自向房总管道：「有了！杨远就是杨刑光！」
杨远，字刑光，景泰十七年皇门金榜进士，说来这「刑光」二字，正是「中极殴大学士」的表字。唐王爷误打误撞，居然找出了线索，他嘘出了一口长气，道：「老丈，我是阿光的朋友，找他十几年了。他以前可是住这儿么？」那老者苦笑道：「您也在找他啊！真不巧，咱们也一直在找他的下落哪。」唐王一脸纳闷：「你也在找他？为什么？」
话声未毕，面前已然送来厚厚一迭纸条，跟着老丈苦笑、孙儿大笑，屋内从上到下，乃至于门外窥看的乡民，全都哈哈笑了起来：「阿光！阿光！花光光啊！」
房总管咦了一声，听不出所以然来，忙道：「花光光？什么花光光？」众乡民捧腹笑道：「钱哪！不是钱，哪里能花光光啊？」
众乡民莞尔失笑，房总管也醒悟过来，方知阿光是个穷光蛋，那老者唉声叹气，将厚厚一迭纸片翻了开来，道：「哪，这些就是阿光写的借据，加起来一共六十几两银子，抵得上两头毛驴了。」房总管心下一凛，忙来看借条署名，只见上头胡乱画了个押，立书人果然是「杨刑光」。他咳了一声，便附耳过去：「王爷，有点怪。」
确实有点怪，杨远是前朝五位大学士之一，家财万贯，学富五车，怎可能在家乡借钱不还？唐王爷怕自己弄错了人，便又翻了翻借据，待见纸张泛黄，立书年份远在景泰初年，沈吟便道：「老丈，这么多年来，阿光一直没回来么？」那老汉叹道：「那是当然了。这子借了一屁股债，之后便躲到外地去了，咱们村子里受害的可不只一家一户哪。」
房总管又道：「老丈，这人以前还做过别的坏事么？」那老者道：「那倒没有，阿光是个游手好闲的，除了偶尔喝醉酒，倒也没做过什么坏事。」
听得此言，房总管心下了然，当即俯身过来，附耳道：「王爷，不必问了，这人不是杨远。」唐王爷叹道：「何以见得？」房总管细声道：「那还用想么？堂堂的内阁大学士，为何要为几两银子逃亡外地，不敢返乡？」
唐王爷一颗心直往下沈，眼看自己费尽千辛万苦，来到了河北杨家祖源，居然还是一无所获。他瘫倒椅上，呆呆出神，过得好半晌，方纔道：「老丈，这阿光为何欠你的钱？可是好赌么？」
那老者苦笑道：「也算是赌吧！这于每隔三年便要去省城大赌上一场，不过他老是输，慢慢就光啦。」房总管讶道：「每隔三年赌一把？这是什么赌局？」那老者干笑道：「朝廷办的赌局。」房总管还待要问，已给唐王爷拉住了，道：「他说得是科考。」
房总管心下醒悟，这自古科举便是个火坑，引得成千上万的读书人望里跳，偏生状元就只有一个，每回发榜出来，总是一家庆喜万家哭，看那「阿光」命运乖离，必也是全家抱头痛哭的一个了。
想起读书人一穷二白，常为赶考东赊西借，想来这阿光定也是个穷秀才，房总管又道：「那后来呢？这阿光可考上了吧？」话声未毕，众乡民已是嘻嘻而笑，那老者摇头道：「嘿嘿！那子要是考上了举人，咱也可以做状元啰。」唐王爷皱眉道：「怎么？阿光读书不行么？」
那老者摇头道：「这人其实挺聪明的，可惜就是太懒，什么事都是光说不练，尽耍嘴皮子……唉……我早就劝他安分守己，专心种地，可惜好话三边、连狗都嫌，只由他吃屎去了。」
听到此处，连唐王爷也不想问了，看这「阿光」不学无术，长年科考不中，怎比得上杨远的盖世文章、过目不忘？若要说他俩本是同一人，那真要闹笑话了。他叹了几声，叉道：「老丈，这直隶省境里，可还有别的杨家村？」那老丈摇头道：「这我就不晓得了。不过要说离北京最近的，当属咱们村子了。」耳听众太监频频咳嗽，都在催促自己走，唐王爷也不抱希望了，正要离去，忽然键心念一动，想起村子里颇多俊美少年，忙道：「等等，我还一事相询，这阿光生得什么漠样，你可还记得？」
「记得吆。」老丈还没说话，后厨却冒出了一个老婆婆，看她眉花眼笑，急急来说：「那阿光是天生的美男子，肤色白、嘴巴甜，一双眼睛像是会说话似的，眨啊眨的，全村没一个人物比得上他……」
杨家村多有俊秀人物，众人亲眼所见，房总管更是亲手所摸，看来这位「阿光」定是个罕见的美男子。唐王爷久在外省，虽不清楚杨远的长相，可看杨肃观、杨绍奇这对兄弟的风采，想来爹爹也差不到哪儿去。
他沈吟半晌，正要再问，却听那老丈呸道：「妇道人家没见识！脸蛋俊管个屁用？家里没饭吃，妳能拿老公的脸蛋下饭？那姓于的就跟妳一般蠢，才会沦得这般清苦……」那老婆婆反讥道：「瞧你酸的，人家于姑娘心甘情愿，却要你啰唆什么？」
「他妈的！谁啰唆了！」老丈怒吼咆哮，重重一拳敲在桌上，门外乡民则是掩嘴偷笑，当作好戏来瞧。唐王爷听得阿光似有妻子，忙问道：「姓于的？这又是谁？」那老丈赶忙收敛怒气，道：「这于姑娘是个江南美女，后来北上依亲，住到了村子里，没想便给无赖糟蹋了。」那老婆婆讥讽道：「没嫁给你，那就不算被糟蹋。」
「他妈的！谁糟蹋谁了！」那老丈大怒欲狂，真要掀桌子了，一片胡闹中，唐王爷微微沈吟，忙问老房道：「杨家主母姓什么？」房总管附耳道：「姓于没错。」
有谱了，唐王爷心下大喜，看杨远的夫人姓于，这「阿光」也有个姓于的老婆，世上岂有这般巧合事？他心中生出希望，反而不敢随口来问，当下取起了杯子，喝了口粗茶，细细凝思过后，方纔道：「老丈，你最后一回见到阿光……是在什么时候？」
「景泰十四年。」老婆婆又冒出来了，她掀开布帘，笑道：「那年阿光到家里借钱，说要再拼一次科考，以后就没回来了。」
「贱婆娘！妳到底向着谁？」那老丈怒吼狂叫，将布帘摔了回去，他见众人瞧着自己，赶忙咳了几声，道：「妇道人家，不须一般见识。」唐王爷不置可否，只微笑道：「后来呢？你没去找于姑娘要债？」那老者脸上一红，忙道：「这也没法子啊！咱们找不到阿光，怕他卷款逃亡了，便去他家里找人，后来于姑娘把房于抵给我们，便带着孩子走了……」
「等等……」唐王爷讶道：「孩子？阿光有孩子？」那老者道：「有啊！那孩子倒是比他爹爹强多了，六七岁年纪，人静话少，一双眸子炯炯发光，那时候咱们赶他母子出门，他也不哭不叫，居然还懂得安慰娘……」唐王爷心下一凛，便与房总管对望一眼，忙道：「这孩子叫什么名字？」那老者皱眉苦思：「我想想，这孩子好像叫……叫什么屁来着……」
「观管。」老婆婆又冒出头来了，笑道：「我记得，那孩子就叫这名字。」
唐王爷心下震惊，不由坐直了身子：「观管？」那老婆婆笑道：「是啊！观管、观管。于姑娘是南方人，给儿子取的名也好听，唱曲儿似的。」
观观、观管，杨肃观。情节一一吻合，这「阿光」不只老婆姓于，还有个儿子名「观管」，恰与杨远一模一样，要说天下事有这般巧法，当真让人难以置信。只是说来奇怪，要说「阿光」真是「杨远」，当年他金榜登科，必然得意洋洋、衣锦还乡，怎会逃得不见人影？再说这「阿光」性情懒散、不学无术，杨远则是精明内敛，这两人性子全然相反，怎能又是同一人？
唐王爷越想越怪，始终找不出一个道理，便道：「老丈，我想看看阿光的祖坟。」
众人微微一惊，都知唐王爷要上查三代了，唐王爷不愧是精明人物，说话间便夹带了一张银票，兀自道：「老丈行个方便。我想给阿光的先人烧点纸钱。」都说有钱好办事，那老者不敢怠慢，一边盯着银票，一边陪笑道：「太多了、太多了。」正假意推辞间，那老婆婆已将银票夹手夺走，笑道：「几位爷台，这就请吧。」
一行人准备了香烛纸钱，便朝杨家祖坟而去，行不多时，眼里已能见得一处家庙，看庙后一座大土丘，方碑黄土，洽道林立，不知葬了几百几千人。那老婆婆解释道：「这是他们杨家的祖坟，男葬左、女葬右，夫妻死后不相往来。」那老丈怒道：「什么叫不相往来？银钱往不往来？」说着举手喝道：「把银票拿来！」老婆婆杨首高哼，掉头而去，那老丈怒从心中起，便又追了上去怒骂，众儿孙看在眼里，一个个都来排解，连房总管也凑起了热闹。
正吵间，众人行到几座孤坟前，眼看那老头气得说不出话来，那老婆婆便又笑道：「这两座墓葬得是阿光的父祖辈，他爷爷叫做杨契，是族里的六叔，他爹叫杨辛，和我那口子是平辈，咱们都叫他四哥。」她拉拉杂杂说了一串，拉过了孙子，便道：「阿中，烧纸钱。」
众太监唉声叹气，想今夜本是元宵，谁知却成了清明大祭祖，四处拜死人，一会儿东厂老前辈、一会儿杨家老祖宗，当真晦气之至。众人胡乱烧了些纸钱，唐王爷便俯身下来，细看墓碑，只见上头刻着寥寥数语：「君讳契……关西杨氏子，永乐年生，武英元年殁……享寿五十又七……」
眼看碑文潦车不堪，唐王爷不觉愕然：「这墓碑是谁立的？怎就如此草草了事？」那老者冷冷笑道：「还会有谁？不是阿光那不肖子孙，谁会省这个钱？」
墓碑刻字，至多不过三五两，看这阿光真是能省则省了。那老婆婆笑道：「好啊！最好阿光立个天塔高的大墓碑，搁在村子口给大家瞧，也好教你们多学几个丁字。」听得此言，全场姓杨的都脸红了，想来目不识丁之故。
所谓墓志铭，铭者似诗，志文似文，一刻死者的爵里姓氏，一为记人之正文，分三言、四言、七言，有一句一韵、两句一韵之分，极为讲究，看这杨家村本是穷乡僻壤，若真要立个天大的石碑在此，反而显得突兀。
唐王爷情知如此，便也不多言，转朝另一处墓碑瞧去，读道：「君讳辛，关西杨氏子，隆庆年生，武英元年卒，享寿二十三。」读到此处，不觉微微一凛：「武英元年卒？怎么父子俩都是同一年死的？」
众人满心讶异，全数朝那老者望去，只见他叹了口气，道：「走水了。」众人愕然道：「火灾？这火这么厉害？」那老者叹道：「这就是命啰。咱们六老爷这支原本挺兴旺的，在村里开了间大染坊，攒了不少钱。结果一年家中大火，不只把六老爷烧死了，还把庄院烧成了白地。」
唐王爷深深吸了口气，叉道：「那阿光呢？他是怎么逃过劫数的？」那老者叹道：「那几天他和他娘回娘家去了，便留了性命下来。不过他娘的命也短，几个月不到，便淹死在河里，唉……说来这家人真是多灾多难，活像给谁诅咒似的。」
听得「诅咒」二字，唐王爷自是心下一凛，今晚穷心竭力，众人由宫廷入密道、再由密道至镜湖，慢慢找到了刘敬政变之地，之后抽丝剥茧，又来到了杨家村。这一切苦心意旨，便是要寻出「隆庆皇帝」挖掘密道的用意。此时乍然听得「诅咒」二字，众人心里都有不祥之感。
想起那个皇家诅咒，房总管心里有点害怕，便试探道：「老大爷，这……这杨契一家人，不会是住在镜湖畔吧？」此问一出，那老头儿不觉讶道：「是啊！那谷仓以前就是他们老家，您是怎么晓得的？」房总管一问就中，不觉苦笑两声，便与唐王爷对望一眼，两人都见到彼此眼中的不安。
当年隆庆皇帝深掘密道，工事庞大，却无人明白为什么？只是更让人惊奇不解的，这密道居然一路通往乡野百姓的祖宅？当真让人百思不得其解，房总管心里犯了怕，附耳道：「王爷，先别问下去了，这事有鬼。」房总管怕，唐王爷当然也怕，他心下又是惶恐，又是骇然，便只在坟边踱步沈思，直想把事情的来龙去脉查个明白。
走着走，忽见墓旁有个土堆，荒烟蔓草，无碑无记，唐王爷微微一愣，当即停下脚来，道：「老丈，这是什么？」那老者神色犹疑，迟迟不答，一旁老婆婆便说了：「这儿葬着六爷爷的闺女。阿光喊她姑姑。」唐王爷讶道：「闺女？怎会和爹爹葬在一起？」那老婆婆面露怜悯之色，道：「这闺女没有出嫁，那年六爷家里失火，便把她一块儿烧死了。」
众人哦了一声，颇表惋惜，却听房总管道：「等等，杨家女人不都该葬在山麓右边么？怎会埋在这里？」这话一语中的，自让众人留上了神，只见老婆婆摇头叹息，不愿言语，那老者则是干笑道：「老实跟你们说。咱六爷爷的闺女没出嫁，可也没守贞，你们……咳……懂意思吧？」众人啊了一声，方知此女有辱门风，若非是大户人家的姬妾，便是未婚生子、无名无份、也难怪她要永远陪在父亲身边了，若非爹爹庇荫，谁想收留她？
一片片叹息中，那老婆婆好似有话要说，那老头却又拼命使着眼色，房总管极为把细，一见他们眉来眼去，便已瞧出异状，忙道：「怎么？还有事？」那老婆婆满面犹豫，过得半晌，低声便道：「过午夜啦！我先回去了。」
众人上过了坟，也把阿光的三代查得清楚了，看他的祖父名叫「杨契」，父亲叫做「杨辛」，另还有个做侍人妾的姑姑，全死于一场大火之中。可说来说去，到底阿光是不是杨远，却无人知晓，纵以唐王爷的敏锐、房总管的机警，却还是不见端倪。
今夜的云朵很怪，一会儿遮荫元宵明月，一会儿飘飘分散，乍然望去，好似是一张巨大鬼脸，只在监看人间动向。房总管仰望天顶，心里自是隐隐发毛，忙道：「王爷，我看该查的都查了，咱们可以走了么？」
唐王爷沈吟良久，慢慢把眼光转向了山顶，瞧到了杨家祖庙。他心中隐约有个感觉，当年刘敬之所以找出密道，当与杨远有些干系，而这位「中极殿大学士」身密诡秘，必与那位「阿光」有些牵连。蛛丝马迹，环环相扣，若想破解全数谜团，必得再查访下去。
唐王爷打定了主意，便向那老头作揖，道：「老丈，我想再去你们杨家的家庙看看，劳烦您带路。」那老汉还未喊累，众太监已是叫苦连天：「大王啊！您连人家的祖宗三代都查了，您还要抄他的族谱么？」众太监忙碌一晚，自是归心似箭，唐王爷安抚道：「既来之、则安之。这是最后一处地方，咱们看过就走。」
夜深人静，那老婆婆累了，便已领了孙儿回家，此时只剩那老丈一人领路。一行人步上山冈，借着银白月光去望，只见冈顶立着一座古庙，前对镜湖，后倚山冈，虽说年久失修，却还是能瞧出当年的风水格局极为不俗，足见杨家祖上必曾出过几个豪杰。
房总管嘻嘻一笑，随口道：「老丈，瞧这祖庙气势不凡，敢情你是杨家将的子孙啊？」
古来杨姓第一英雄，便是力抗大辽、保疆卫士的「杨家将」，看杨家村俊男美女，样貌堂堂，说不定真是杨业、杨延昭一脉子孙，那老者哈哈笑道：「那可不敢当。不过咱们是四知堂之后，这天底下只消姓这个杨宇，都和咱们有些血缘干系。」房总管哦了一声，道：「四知堂？那是啥啊？」唐王爷学问渊博，当下附耳过去，轻声道：「那是他们的堂号。」
杨氏子孙开枝散叶，单是知名堂号便有两个，一称「关西堂」，一是「四知堂」，自「永嘉之祸」、「安史之乱」后，族人南迁东移，渐渐遍及各地，除此之外，尚有不少赐姓改姓，如南北朝的「尉迟氏」改姓杨，「莫胡卢」亦于孝文皇帝时改姓「杨」，甚且诸葛亮平边时亦赐蛮族姓为「杨」，可无论这族人血脉如何纷杂，嫡系却只有一支，这支便是春秋「羊舌大夫」的后裔，史称「杨氏正宗」。便是这支「四知堂」的祖先。
众人不解杨氏由来，自也不好乱说笑话，眼看那老丈打开了侧门，便一个个跟随进去。
众人来到了前院，定睛一看，心下不觉又是一凛，只见这祖庙建筑居然颇为宏伟，分作了内外两进，第一进是祭天之地，庭高院深，正中放了只巨大香炉，极见气派。第二进则是杨氏祭祖之地，远远望去，已能见到「四知堂」三字巨轴，笔墨雄飞，气势极其慑人。
唐王爷晓得这是人家的宗庙，不容外人随意打扰，便道：「你们在这儿守着，总管，咱俩一起进去。」房总管是天生的奴才，一见自己受宠，不觉就哼了一声，便命众太监留在院外，自与王爷行向内厅。
来到了厅堂，面前大批牌位环绕，当是杨门的列祖列宗了，堂上放置一只蒲团，自是供子孙叩首之用。唐王爷道：「老丈，这阿光常来庙里祭祖么？」那老汉一边打火燃香，一边道：「是啊！每年考试前后，他都会来此上香祈福，盼望祖宗庇佑。」
天下读书人一生最大的荣宠，便是科考高中之日，打开家庙，祭天祭祖，也好光耀门楣。只是天下千万读书人，状元却只有一个，长年科考落第如「阿光」，却该是什么样的心情？
唐王爷仰起头来，只见数以百计的灵位环绕自己，他微微沈吟，便又蹲到了蒲团之旁，房总管讶道：「王爷，有什么异状么？」唐王爷摇了摇头，道：「没事，只是想体会阿光当年的心情。」房总管干笑道：「那还要体会么？那子落榜之后，定常在这儿跪他个三天三夜。」
可怜的阿光，一次又一次应考，偏又一次次地落榜，最后沦为骗徒偷。当他走投无路之时，他在想些什么？他会否在祖庙里上吊悬梁？
隐隐约约间，众人身上发冷，好似见到「阿光」跪地叩首，正自掩面恸哭。
四下一片幽静，厅内不过三个活人，却有数百面死人灵牌，气氛有些阴寒，房总管不免有些害怕，唐王爷却也无甚畏惧，毕竟他是本朝太祖子孙，三界中有其护佑，自也不怕什么鬼怪。房总管又冷又累，实在很想走了，他抬起头来，见到「四知堂」三字，忙道：「老丈，这堂号是谁写的，有何由来，您赶紧说说吧。」
风吹雪寒，天边阴云来得好快，慢慢飘到了山顶，遮蔽了月光。那老汉也觉得冷了，他拉了拉衣襟，颤声道：「这……这堂号是咱家太公写的。意思是警惕后人用的。」房总管皱眉道：「太公？那又是谁？」那老者道：「咱家太公名叫杨震，他是唐朝大官，在荆州做过刺史。」房总管颔首道：「原来如此，那这四知又是什么意思？」
那老者呵了呵手上暖气，道：「故事是这样的，咱家太公在荆州当官时，有一年朝廷大官找他做坏事，便在半夜里遣来一个使者，才把坏事说了，咱太公一听有违良心，便开口严拒，那使者急忙劝啦：杨公，现下夜半无人，神不知、鬼不觉，您还顾忌什么？咱太公听他这么一说，顺口便道：谁说此事无人知晓？照我看来，此事至少四知。」
唐王爷听到了要紧处，心下不由一凛，哪知那老丈却没了声息，他眉头微蹙，猛地回首过去，只见那老者张大了嘴，房总管也是骇然吐舌，两人四眼全在瞧着自己背后，宛如见鬼一般。唐王爷愣住了，看自己背后就只「四知堂」三个字，怎能让这两人瞠目结舌？莫非是杨家老祖宗显灵不成？他眉头紧皱，道：「老丈，究竟哪四知？你说话啊？」
「天知……」忽在此时，耳边真传来一个阴侧侧的嗓音，又吐出了两个字：「地知……」
天知地知？唐王爷儍了，他慢慢低下眼珠，只见心口处多了柄阴寒利刃，耳中又听道：「你……知……」无声无息间，那柄刀已然刺破了衣衫，抵在左胸两根肋骨之间，将死之际，唐王爷把心一横，凄厉惨叫……
「我知！」猝然之际，不顾一切，已然伸手入怀，反手掏出了枪柄。
「王爷！快逃啊！」房总管总算醒了过来，他纵声惨叫，一时右掌成抓，飞扑来救，却听砰地一声暴响，唐王不顾一切开枪，心口却也给重重插了一刀。
「天知地知、你知我知」，这就是「杨家四知」，可才弄懂了意思，唐王却已送命了。霎时吓得那老者吓得放声大哭，嚷道：「快来人啊！快来人啊！」
众随扈听得哭喊，赶忙抢入厅中，阴侧侧的笑声中，只见面前倒挂了一个黑衣人，他体型瘦，头戴面罩，悬吊半空，看那手上匕首却还淌着红血，一滴滴垂到了地下。
「杀死他！」房总管凄厉尖叫，喝地一声，南洋力士挥舞金锥，天竺修士抢前救人，「东洋第一武士」更已拔刀出鞘，全数朝那人围杀。
一片阴森之中，黑衣人的身子静静飘起，避开了大批兵器，旋即朝大梁倒吊而上，宛如鬼魅一般，众随扈大感骇然，房总管却已惊怒交迸：「怕什么！这人身上绑着绳索！」说话间，眼前黑影闪过，那刺客竟已从气窗窜了出去。
刺客来去自如，房总管自知追赶不上，忙趴到王爷身边，哭道：「王爷，你别死啊！」唐王爷心口中刀，受的是致命伤，随时都能断气。众太监手忙脚乱，正要替他包扎止血，却听咳地一声，唐王爷自行拉开了外衣，露出了内衫的金丝线。
「好家伙……」唐王爷将短枪抛在地下，喘道：「险些要了本王的命……」
「金缕衣！」众太监欢起呼喊：「王爷的命保住了！」
天下第一防身利器，便是举世无双的「百寿甲」，再次则是造价昂贵的「金缕衣」，看唐王爷毕竟机警过人，那百寿甲虽已送了出去，他却还记得穿上这件「金缕衣」，总算在危急时留下了性命。房总管松了口气，凝目来看伤处，却见宝衣的金线早已寸断，皮肉处更已见血，足见刺客下手之重，若非适才唐王爷开枪自保，逼得刺客缩身回臂，恐怕早已当场毙命了。
房总管回思刺客形貌，想起该人身形矮异常，手上又拿着一柄奇形匕首，不觉想起了一人，大惊道：「快走！快走！方纔那人是招度罗，他还有同伴接应！」
众太监茫然道：「招度罗？他是谁啊？」房总管也不知该如何解说，只得急急抱起唐王爷，狂奔而出，众太监心下茫然，虽不知总管在怕些什么？便也随之奔入了院里，众人到了大门前，正要开门而出，忽听砰地巨响，那大门竟给人捶了一拳，带得门闩隐隐震荡。
砰……砰……大门震动不休，门外似有野牛猛兽埋伏，众人相顾骇然，那老汉不觉揉了揉眼，喃喃地道：「是谁在敲门啊？」夜半人静，祖庙外便是坟地，此时若有人前来敲门，那也是鬼不是人。房总管满心害怕，大声喊道：「什么人？」
话声甫毕，门外震动止息，竟尔悄然无声，唐王爷深深吸了口气，自知门外定有什么大力士到来。不过此行兵强马壮，看自己带了八名异国高手保驾，房总管手下亦有一十二名太监，再加上房总管自己，共计二十一名练武人。他心下稍安，当即目望南洋力士，道：「义瓦，你上前开路。」门外埋伏猛兽，唐王爷便也遣出阵中第一力士，看这「义瓦」出身三佛齐国，气力之雄，称霸占城、真腊、急兰丹等南洋十余国，料来蛮力对蛮力，断无吃亏之理。
一片沈静中，南洋力士举起了金锥，上前开道，众高手艺高人胆大，便将南王爷裹在核心，慢慢朝大门走去。那南洋力士自负勇力无双，索性除下门闩，将门板拉了开来，他向外张望，只见大门外黑漆漆的，似无埋伏，便做了个手势，示意众人前行。
嘶……漆黑之中，响起了细微呼吸声，众太监吓了一跳，大声尖叫：「有人！」众人急急退开，只见门外现出了黑影，看他双手抱胸，通体漆黑，竟尔瞒住了众人的目光。
砰！砰！碰！黑衣身影开始迈步了，这人气力好大，不过区区几步踩下，便让石子地隐隐裂响，房总管惊道：「快！快推上了门！」南洋力士低吼一声，抛下了金锥，双手推门，便要将门板阖上。猛听一声闷响，门外伸来了一只大黑掌，阻住了门板去路，跟着一股气力发出，黑影竟要跨入门内。
黑影要进来了，南洋力士箭步向前，拼出了全身气力，便要将大门推上，奈何门板寸寸向内开启，来人气力竟是极大，任凭南洋力士双足抵地，咬紧牙关，却还是阻不住倒退之势。房总管尖叫道：「兔崽子们，还愣着做什么！过去帮忙啊！」
众太监大惊失色，忙抢到南洋力士背后，一齐发力吶喊，盼能助他一臂之力。
双方一在门内、一在门外，各自以力较力，只见十二名太监组成了人龙，成了南洋力士的后盾，众人齐声吶喊，齐心协力之下，门板慢慢外移，便将那黑影推了出去，房总管亲自冲了过去，嚷道：「大家一起上！」
全场高手全都上来了，不只房总管下场，连那老汉也来帮忙，众志成城之下，那黑影身子渐渐后仰，单掌渐渐退让，料来也吃不起这股巨力。眼看门板便要阖上，猛听呼吸声有异，那黑影深深吐纳，手掌向后一撤，划过了一个半圆，「喝啊」一声大吼，掌力排出，轰地巨响中，大门已然四分五裂，众太监更如破风筝般飞了出去，一个个滚跌在地。
「哎呀…我的妈啊……」房总管疼哀哀的爬起，只见大门下现出一条黑衣巨汉，他身形肥壮，挺汹凸腹，加上黑头蒙面，那诡异凶恶之貌，却与佛图里的夜叉王何异？
哑碰的脚步声中，夜叉神震地驾临，南洋力士已是首当其冲，一声怒吼传过，南洋力士使出了铁头功，只见他俯身弯腰，如野牛般向前狂奔，一声闷响，脑袋已重重撞在敌人的肚子上，跟着双手盘住夜叉神的腰间，拿出「玉带围腰」的绞骨功夫，死命缠斗。
吱……吱……靴子与石地板相抵，发出了怪响，南洋力士双脚死命顶在地下，身子却益发退后，众人骇然来看，只见那夜叉神双手敞开，大步迈进，如入无人之境。
轰地一声重响，夜叉神采出手来，单手揪住南洋力士的背心，将他重重向地一摔，跟着跨入院中，威严怒目所过之处，吓得众太监全数尖叫起来，唐王爷虽惊不乱，当即咬牙传令：「梵哒，上前御敌！」唐王爷一声令下，天竺高手立时出场。看这黑衣巨汉膂力惊人，体格雄大，决计不能与之硬拼，若要「以柔克刚」，唯独天竺高手能够办到。
此时场面危急，天竺高手不待文绉绉地邀斗，登已奔上前去，双方各自探出一手、十指相接，那黑衣巨汉仗着力大，正要将人举起，那天竺修士却已发动了软骨神功，只见他关节一个扭转，竟尔转到了敌人背后，跟着膝盖上顶、手掌下压，已算牢牢制住了对手。
一个人关节受制，便有天大的神力也使不出来，唐王爷心下大喜，又道：「瑞佐，把他做了。」瑞佐拔刀在手，正要奔将过去，忽见那黑衣巨汉身子一矮，手腕溜溜转了一圈，居然也钻到了天竺高手背后。
这招软骨功出手，登吓得房总管瞠目结舌，万没料到这人身子如此巨大，筋骨却如此柔软，正骇然间，猛听喀地一声脆响，那天竺高手仰天惨嚎，竟给对方扭脱了关节。
来人武功极为渊博，他气力之大，远胜南洋第一力士，筋骨之软，犹超天竺密法神通，此人无所不学，无所不能，真不知是何来历。眼看两大高手都已败阵，唐王爷已是恨恨咬牙：「大家退开！我来对付他！」举起短枪，便朝那人身上射去，轰隆一声大响，烟消弥漫中，只见黑衣巨汉扎下马步，左拳置腰，右拳正冲，拳锋毫无损伤，地下却躺了一颗枪丸。
眼见世上竟有这等铁拳，众太监骇然无语，唐王爷愕然颤声：「这……这是什么武功？」房总管呆呆看着那人的拳脚架式，骇然道：「这……这是少林寺的罗汉拳……」
天下武功出少林，寺中武僧拳如铁石、力如蛮牛，尚且精通瑜珈软骨，眼前这名黑衣怪汉若非是少林武僧，怎能集天下神通于一身？
一片惊骇之中，只见黑衣巨汉缓缓下腰，拾起了南洋力士留下的金锥，跟着斜目瞧向唐王爷，霹雳一声怒吼，金锥已然当头砸来，唐王爷掩面惨叫：「瑞佐！出刀！」
东瀛第一快刀，已成最后救命法宝，嗤地一声低响，倭刀快如疾风，迎面砍上，金锥如撕裂帛，竟尔断成了两截。那「瑞佐」非但能下场救人，尚且得理不饶人，只见他左手按腰，右手横刀斩出，便要将对方砍成两段。
倭刀锐利无匹，竟能斩金断岩，看那夜叉拳头再硬，却也挡不下闪电般的斩刀，眼看刀锋即将加身，听得夜叉巨汉一声怒喊：「泥梨耶！」
夜叉王俯身向下，单手握住了大香炉，轰地劲风暴响，香炉从倭寇头顶飞过，吓得他跪倒在地，险些给砸成了肉泥。
「救命啊！」香炉飞出，砸上了石臼，众太监顿时四散奔逃。房总管怕得疯了，已然带头狂奔，其余天竺高手、南洋力士、东瀛快刀，连那村民老汉也脚底抹油，随着房总管冲出门去，正死命溜亡间，房总管左顾右盼，忽觉队伍里少了一人，他啊了一声，惨叫道：「快回去啊！王爷还没走啊！」
众人大吃一惊，赶忙又冲了回去，却见唐王爷仍旧呆站院里，与那夜叉神面面相觑。
夜叉神力大无穷，看香炉重达数百斤，他却能单手提起，这根本不是武学境界了，而是妖法妖术。众高手不知如何御敌，一片惶然间，听得怪吼再次响起：「泥梨耶！」
香炉半空砸来，黑衣巨汉龇牙咧嘴，再次发出了神力，看此物如此沉重，一会儿迎面撞上，莫说唐王爷身穿「金缕衣」，便算多穿了一层「百寿甲」，怕也要给砸成烂泥。一片惊骇间，房总管居然手舞足蹈，哭笑道：「完啦！王爷成肉饼啦！」
当地一声金响，香炉横飞三尺，坠落在地，砸破了满地青砖，那王爷低头看了看自己的身子，发觉自己居然还完好，一片迷惑中，众人急急撇过眼去，只见王爷身边来了一条长发大汉，左拳挺举，竟是他以拳头震开了香炉！
夜色之中，最后的救兵总算赶到了。只见此人虎额豹面，长发披肩，看那月光映照身影，那头黑发竟是亮如纯银。
全场高手来自四方，天竺人状似木炭，或有倭奴武士体型矮怪，却只有这个长得像人。房总管生平最爱威武男子，一见英雄形貌，不由大喜道：「你是谁？」
「煞金！」黑衣巨汉暴怒暴吼：「又是你这厮！」砰砰大响之中，夜叉神冲上前来，已与长发男子扭打一团，双方神力惊人，一个举香炉，一个拔树干，打了个飞沙走石。那男子全力抵挡攻势，一面镇静发话：「王爷，请你先走一步，咱俩京城再见。」唐王爷虽在慌乱间，兀自不失礼数，嘶哑道：「多……多谢灭里将军援手……」
「灭里将军？」房总管奇道：「王爷……这人也是你的属下么？」唐王爷喘道：「不……不是，他……他是宝石主人的手下……叫做帖木儿灭里……」
那长发男子甚是耐打，挨了香炉连番重击，却还能支撑不倒，再看他还击招式甚是奇异，出拳如勾，拳锋似刀，料来绝非中原路数。房总管越看越疑，还待多问此人来历，却听轰地一声，香炉又给抛了过来，直吓得他夺门而出，尖叫道：「快逃啊！」
众太监哭得哭、逃得逃，在王爷的带领下，便夹着那老汉飞奔下山，堪堪来到平地，只见远处又走来了一人，看他提着一只伞，好似是乡民出门溜跶来了。众太监不知高低，只悄悄从那人身边擦过，正害怕间，忽听那人冷冷地道：「哪一个是唐王朱郅？」
众人回头一看，惊见那打伞的身穿黑衣、头戴黑罩，竟又是个没脸孔的。房总管霎时凄厉惨叫、夹着王爷落荒而逃。东瀛武士则是大吼一声，当场拔出凶刀，便朝铁伞人砍去。
铁伞魔大战倭刀狂，房总管自知遇上了十二神将的「宫毗罗」，一会儿中原魔怪大战东瀛倭寇，可别来个扬威异邦才好。他背着王爷，一路急急逃命，约莫经过了半里，前头又来了一人，看那人手提朱红宝杵，自在田埂里等候，不消说，又是个铁杵魔来了。
「去杀了他！」房总管心头发毛，立时将天竺高手踢了出去，叽哩咕噜的梵语之中，双方大打出手，至于谁胜谁负，那可管不着了。
众人沿途逃命，路上不一会儿来个摇扇子的、不一会儿又是个打陀螺的，眼看关卡无数，房总管也只能见招拆招，每逢敌方拦路，便踢出一名异国高手挡架，堪堪将至杨家村，高手已然全数用尽，众太监蹑手蹑脚，正感害怕间，猛见道上又来了个人影，看他手持一柄扫帚，已将道路霸住，想来是个扫地魔。那老汉吓得魂飞魄散，惊道：「又来啦！」正要掉头飞奔，却听那人讶道：「老伴，你跑什么跑啊？我又没打你。」
众人定睛一瞧，面前却是个老妇，却是杨家老汉的那口子来了。那老汉哭叫奔前，嚷道：「老伴！险些没命见妳啦！」那老婆婆给他一把抱住，不觉讶道：「干啥啊！鸡皮鹤发的，还时兴这个？」正纳闷间，却听唐王沙哑地道：「老婆婆，咱们要赶路……您……您村里可有马车？咱们想借一辆。」
众太监松丫口气，都知道有车可以逃亡了，却听那老婆婆讶道：「借车？不必借啊！你们的朋友来接你啦。」说着便回首过去，朝远处挥手：「几位大爷，你们的朋友回来啦！赶紧过来接人吧。」
听得此言，房总管二话不说，立时抱着王爷逃命，众太监兀自不知死活，只哈哈笑道：「援兵可来了。」正挥手笑喊间，却听得远处马蹄隆隆，大批骑士飞驰而来，烟尘飞扬间，诸人慢慢从背后抽出长刀，当是要现宰了。
「镇国铁卫」精锐已到，一十八骑一字排开，气势慑人，吓得众太监拔腿狂奔，隆隆、隆隆，沙尘擦过身边，大批骑士追出，那老汉呼爹叫娘，正要随太监们奔逃，却给老婆一把拉住了，讶道：「你跑啥啊？关你什么事？」那老汉也是眨了眨眼，愕然道：「是啊！关我屁事？我为何要跑啊？」
「不关我事啊！不关我事啊！」众太监拿出了吃奶力气，一路狂冲百尺，好容易追到了房总管背后，登时哭喊道：「公公！现下望哪跑啊？」背后追兵将至，房总管自也不知该当如何，当下拿出了看家本领，一见前头有座树林，立时钻了进去，一见林间有棵大树，立时绕树打转，猛见树旁有处草丛，便即滚了进去，连着几招使出，便已逃入了高梁田里，匆匆亡命而去。
高粱梗子极高，足供藏身之用，众太监正要缩身保命，却听刷刷之声不绝于耳，面前十八骑一字排开，长刀横腰来砍，如除草般砍断高粱梗子，众太监自知脑袋不保，只得从高粱田里窜了出来，却惊觉面前已是一片平原，再无一物可供遮蔽。
骑兵即将赶到，双方若奔上了平野，脚程对决之下，两条腿的如何跑得过四只脚的？众太监起了怯懦之意，忙取出了银票，盼能以银赎命，唐王爷喘道：「没用的……客栈中人是买不动的，绝不会和咱们打商量……」众太监哭道：「那咱们该怎么办？」
「势已至此，回头亦是无用。」唐王爷遥指北方，咬牙道：「咱们杀回北京！」
「冲啊！」众太监又哭又叫，齐向前奔，听得高粱田里马鸣啡啡，杀手骑士分从左右两翼包抄而来，刷刷数声，黑暗中敌骑全数举刀，唐王爷趴伏在房总管背上，拿出火枪向后轰击，虽知黑暗中毫无准头，却还是频频填药，盼能缓下追兵来势。
轰隆隆、轰隆隆，一十八骑奔入草原，宛如猫捉老鼠，几次逼临砍杀，已是险象环生，却于此时，听得房总管一声尖叫：「王爷！你看！」
天边一条烟尘，冲天而起，眼前连草原也没了，仅余一条阳关大道。在那道路尽头远方，竟似有大队骑兵奔驰而来！
屋漏偏逢连夜雨，「镇国铁卫」又有援军来了，这回不知到了多少兵马，竟使大地轰轰作响，宛如雷鸣。前有狼、后有虎，房总管再也无力背负王爷，索性坐倒在地，等着给人当头一刀。
啡啡马鸣，背后骑兵已在数尺不远，前方更如雷轰一般，沙尘飞得满玉局，唐王爷咬牙切齿，正要闭目待死，忽然间北方一面飞扬旗幡飞入眼帘，正是「虎威」二字。
「勤王军！」唐王爷提声吶喊：「咱们快躲开！」他奋起了最后气力，拉住了房总管，一并滚入了田边沟渠，其余太监逃命不落人后，便也一齐跳了下去。
轰隆隆、轰隆隆，第一面旌旗当先飞驰，见是「虎威」，其后则是「龙骧」、「豹韬」、「凤翔」……「动王军」的重甲骑兵来了，但见沙暴扑天而起，雪泥混了尘土，震得十来丈高，眼前正是「勤王军」麾下的「骠骑三千营」，旗下「虎威」、「龙骧」、「豹韬」、「凤翔」……各路骑兵卫所尽皆到来，不知有多少兵马在此。
举世第一重甲骑兵，并非是在关外蒙古，而是在关内中原。自大金国野狐岭之战，世间还不曾见过这等骑兵出征之势，威力所及，当真是天地变色，谁也无法搦其锋芒。
飕飕连声，快马擦身而过，房总管气喘不休，他躲在高粱田的沟渠里，忙去察看「镇国铁卫」的动静，只见敌方早已掉转马头，给大军隔在大草原对过，再也闯不过来了。
骑兵震地，一只又一只兵马疾行而过，整整一柱香时分过去，仍是无止无尽。眼见远处无数军旌拥着一面大幡，名曰「骠骑三千营」，更远处则是总军之名，号曰「勤王」。帅旗将至，唐王爷急忙爬了起来，挥手嘶叫：「德王爷！」
唐王喊声不能及远，众太监便扯开了尖嗓门，齐声喊叫：「德王爷！德王爷！」房总管见对方不理不睬，忙捡了一块石子，奋力朝帅旗砸去。
「呼溜」，石子砸到了人，帅旗微滞，瞬时马蹄震地，全军向旁涌散。房总管呆呆看着，只见一匹匹马儿包围着自己，旋即铿铿连声，千柄长刀出鞘，嘎地重弦绞响，万张硬弩开张，全数指向地下的倒霉鬼。
「别乱来！别乱来！」房总管大惊失色：「咱家是东厂的房万年！您别乱来啊！」这房总管原来叫做「房万年」，自他升上高位以来，众下属还是头一次听他自报名姓，足见「勤王军」的兵威当真慑人无比，连本朝的秉笔太监也禁不起一吓。
远处骑兵如海分开，一面王幡移走而来，正是「临徽德庆」里的德王爷到了，这四王是天子心腹，平日率领「天子亲军」，专只听从正统皇帝一人的号令，不只房总管怕他们，连伍定远的「正统军」也得忌惮他们三分。
马蹄踏踏，一名传令亲兵骑马来了，他坐在马上，冷冷地道：「来人是东厂的哪一位？可有令牌信物？」房总管见来人不是德王本人，不觉愣住了，那传令亲兵不耐烦了，大声又道：「信物！」房总管嚣张一世，如今也落得虎落平阳，他从怀中取出了令符，陪笑道：「咱家是东厂房万年……敢问军爷，德王爷人呢？」
令牌抛了回来，亲兵高跨骏马，冷冷地道：「王爷公务在身，没空见你。」房总管气得全身发抖，却也不敢反驳，又听亲兵训诫道：「动王军开拔行军，天下百官不得阻拦。下次再有无礼情事，休怪我等先斩后奏。」霎时提起了嗓子，厉声道：「听到了么？」
「听到了！」众太监毫无骨气，一同跪地答话，房总管气得眼冒金星，可人在屋檐下，不得不低头，只得忍气道：「军爷别动气，咱家也有皇命在身，方纔奉旨出宫。只因路上不巧遇上了土匪，受了点轻伤……得向德王借几匹马……」
「行了。」那亲兵毫无耐性可言，一听对方借马，便把眼色一使，背后涌来一群兵卒，牵出了十来匹战马，交给了众太监。房总管有意讨好他们，便从怀中取出几张银票，示意打赏，几名亲兵拿到手里一看，却只嗤地一声，扔到了地下，不层一顾。
勤王军乃是天子亲军，身分何其尊贵，岂会在意几两银子打赏？眼看兵卒趾高气昂，竟把银票扔了回来，倒是惹得众太监急急去抢，气得房总管大骂道：「不许碰！拿去烧掉！」
唐王爷不愿与勤王军打交道，他喘了半晌，正要勉力爬起，却听阵中传来唢吶高鸣之声，随即号令响起：「骠骑营听命！全军火速……推进霸州！」
轰隆隆、轰隆隆，大军再次发动，但见旷野兵马不断涌至，队伍绵延，似乎急于赶路。唐王爷怔怔地道：「霸州？他们去霸州做什么？」房总管咒骂道：「管他们要死要活？今夜怪事够多了。」
唐王爷点了点头，今夜他饱经惊吓，早已筋疲力竭，当下与房总管相互搀扶上马，便朝皇城方位疾驰而去。
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外号「万税唐」，唐王爷其实不姓「唐」，和其它皇族一样，他本姓朱，单名一个「郅」字。「唐」只是他的封邑赐号。至于为何会用「郅」这个怪名儿，据他父王的说法，那是为了天下百姓着想，万一「朱郅」有朝一日当上了皇帝，那就没有人要为此避讳了。
当皇帝，这当然是说笑的意思。想当皇帝的人太多了，朱郅不过是个郡王而已，纵使北京大瘟疫，皇族死大半，这皇位怕也轮不到他。所以「郅」这个字也和避讳无关，而是按族谱排来的，便如川王郢，徽王祁，他们的名字都长了个耳朵，这就叫祖宗遗教，更改不得。
身为一个皇族，唐王爷还没出生前就有名字了，除此之外，他还有很多东西等着继承，按本朝律典，每位郡王都有千亩封邑，另有俸禄万石，除此之外，他还有百来名亲兵、上千名仆役，当然他什么正事都不必去做，他只消每天躺在家里享福便成了。这听来很是快意，可对胸怀大志的唐王爷来说，却是一件很辛苦的差事。
唐王爷时候喜欢念书，他想科考做状元，可他的父王告诉他，状元的官阶比郡王，不考也罢。唐王爷想从军，他的父王也劝他莫做傻事，因为主帅的爵位没有郡王爷大，真要上战场，谁敢指挥他？所以了，父王劝他别要胡思乱想，平日里多赌博、多饮酒，偶尔再去讨个妾回家，那才是正经事。
不是每个人都爱赌博饮酒，也不是每个人都想讨七个老婆，至少唐王爷不喜欢，他对这些事情连一丁点的兴趣也没有。他想过要自杀，可他下不了手，因为他知道自己的心里还有股熊熊火焰……他要做事……他要做一件轰轰烈烈的大事，最好是一件连太祖、成祖都没干过的大事业，那才叫做不虚此生。
太祖杀人狂、成祖杀人魔，古来要干大事的，很少不杀人，而想要杀人不偿命的，便得掌大权。至于哪张位于权力最大呢？那就不必多说了。不过唐王爷自己也清楚，这条路事走不通的，他只是皇帝的远亲，连宝座的扶手也沾不上边，这个皇位决计轮不到他。所以唐王爷很早就明白，他若想超越太祖、成祖，高居王者之上，他便得走第二条路，那是足与帝王大权相抗的力量：「有钱能使鬼推磨」。
钱大还是权大？唐王爷相信钱大。因为天下任何东西都有个价钱。至一瓶酒，大至一块地，甚且男人的命、女人的腿，统通有价钱。而妙的是尽管货品一样，价钱却能南北不同。江南江北不同、春夏秋冬不同，甚且同一县、同一村，每个人愿付的价钱也不尽相同，所以只消时机一到、价钱一对，他便能从中牟利。
唐王爷便是这样的人，他一旦相信了什么东西，就绝不会再怀疑它，所以唐王爷比谁都相信钱的威力，也比谁都敢运用那股威力。从烧黑的瓷瓶、发霉的豆腐、长不出稻米的烂地，乃至于落魄的秀才、不得意的贩，只要是天下人眼里的拉稀，他都敢花钱买下来。也因此唐王爷成为有名的疯子。皇族里每个孩子都给耳提面命，要他们绝不可学那个「疯唐」朱郅。
几年过去，唐王爷手下的两百名谋士告诉他，他的黑瓷瓶成了景泰蓝，霉豆腐成了臭豆腐，连烂地也盖满了精致园林，名商巨贾争相竞购。而唐王爷也摇身一变，从皇亲国戚眼里的「疯狗唐」，成了举世闻名的「万税唐」。
哈哈！唐王爷发了，他虽无皇位在身，却能坐拥钱庄、布庄、大粮仓，加上爱将们替他跨足朝廷兵器监的生意买卖，钱滚钱、利滚利之下，他的钱财如滚雪球般越滚越大。所以每当唐王爷数着银票之时，他就很庆幸自己没当上皇帝，因为他的财富早已高居王者之上，再也不受朝廷节制。比起当年的太祖、成祖，他更逍遥、更快活、更随心所欲，他才是古往今来、排名第一的大人物！
哈哈！哈哈！「万岁爷」算什么？还不是要靠「万税爷」供养？唐王爷益发快乐了，不过他的快乐在三十九岁那年嘎然而止，因为他撞见了一个人，这人也是个凭空崛起的大人物，刀兵点水工，两个字，「江充」。自此之后，唐王爷也才明白了一件事：「钱大还是权大」？
钱大还是权大？按唐王爷的法子，这可以用价钱算。就拿柳昂天的兵权来说，他麾下共有十万大军，兵月俸十两，全营月支总计达百万两，加上兵器战马、死伤抚恤，往往要以倍数计。所以柳昂天一个月得从府库里搬走近二百万两，看唐王爷号称巨富，实则家产不过三千五百万两，若要让他供养柳门大军，却能支应到几时？
富不过三代，唐王爷若要供养全国百万军，至多撑上三个月，可柳昂天却能安享权位二十年。也是如此，唐王爷看似雄大，实则不堪一击。他连「征北大都督」都斗不过，遑论要与江充、刘敬两大权臣平起平坐？所以当江充看上他的染坊时，唐王爷只有忍痛割爱，之后江大人发觉军器生意有利可图，唐王爷也只有双手奉送。到得最后，无论唐王爷做什么？江大人必然笑瞇瞇地闻风而至，唐王爷忿恨之余，只能逃回封邑隐居，发誓再也不做生意了。
「率士之滨、莫为王土」，在这八个字之前，纵使有个人能买尽全天下的地，他仍旧不是这个天下的主儿。所以唐王爷也懂了，原来这天下最大的生意既非染纺、也非造房，而是「为国、为民、为大我」。反正天无二日、地无二主，既然这人间定要有个野猴王，最好这猴王是他儿子。所以唐王爷早已下定了决心，无论这回「立储案」里要杀人、要放火，他都要拼到最后一兵一卒，不让他的儿子载昊坐上帝位，他是绝不善罢罢休的。
元宵夜蒙，正月清寒，唐王爷抬头仰望，看到了权势之路的第一关，「午门」。
「午门」正开三门，左右尚设掖门，宏巍高峨，号称「五凤楼」，不过不管这个门有多大，熟谙朝廷事的都知晓，这「午门」的用途只有一个，它是一道界限，一旦跨越了进去，便要闯入了一个地方，那便是「大内」。
「大内」是个神秘地方，里头共有三种人，人数最多的是女人，独一无二的是男人，至于操贱役、受欺凌的，则是第三种人。他们既非男人，亦非女子，他们俗称「公公」，官名「太监」，现下唐王爷就是来找一个「公公」的。
「公公……」唐王爷靠到午门旁，低声呼唤道：「房公公，你快开门啊！我是唐王爷啊。」唐王爷呼唤了几声，门后越是无动静。他眉头一皱，晓得公公又发脾气了，只得将头脸贴在门板上，改口道：「总管大人，我是那个朱郅啊！在下和您约好了，您老人家没忘吧？」
唐王爷放软了身段，又求又嚷，奈何大门闭锁，关得十分紧合真让人不知如何是好。一旁随扈低声道：「王爷，您可是忘了什么暗号？」唐王爷啊了一声，这才想起了那件法宝，忙从怀中取出一迭纸片，从门缝里塞了进去。
只片很薄，作用却像钥匙一样，因为上面写着一行字：「奉天银铺本票一百两」，银票塞入大门，但听嘎地一响，宫门果然开启了，只见左掖门里伸了颗脑袋出来，细声而笑：「哎呀，王爷啊……您可总算大驾光临啰。」
世上最管用的钥匙，便是这张纸，好容易看大门开了，众随扈朝门内瞧去，只见面前站了个笑瞇瞇的老太监，看他肤质晶莹、发色全白，正是当今大内总管，东厂的房公公到了。
「参见唐王爷。」房总管把手一挥，背后一十二名太监全数下跪，两手高高举起。
都说要饭的叫乞丐，要命的叫土匪，至于要钱的，自然是这些东西了。唐王爷是个乖觉的，一看人家掌心向上，忙从怀中取出了厚厚一大扎银票，正要分散打赏，却听「钦」地一声，面前来了一只手，已将银票半途劫走了。却是「大头目」房总管来了。
给钱是有顺序的，大头目肚子没饱，不可以给喽啰吃香蕉。眼看唐王爷一脸赔罪，房总管哼了一声，便把银票握入手里。看他手脚好生利落，不过把银票一捏，稍稍伸指轻拨，便已测出掌中共有百张银票，面额一张百两，算来共是壹万两整数到手。
「午门」乃是宫城第一道防线，要想夜半开启，价码自然不低。房总管俨然而笑，正要将贿赂收为已有，忽见喽啰口涎横流，想来都在嗷嗷待哺了。房总管哼地一声，道：「瞧你们眼红的，全赏给你们了。」
房总管真是豪迈，二话不说，举手一抛，竟将掌中银票悉数赏出，眼见上司如此慷慨，众太监自是惊喜交迸，赶忙接下打赏，细细数了数，待见银票厚达十张，赫然便是一千两银子，不由大喜道：「这儿有一千两啊！王爷出手真阔气！」正要就地分赃，猛地想起大头目还是两手空空，忙将银票分做了两份，恭恭敬敬地送了过去。
房总管瞇眼道：「我的这份不用了，都给你们吧。」众喽啰慌道：「不行啊！大家一人五十两，总管拿个五百两，那也不为过啊。」五百两硬要塞来，房总管却也不推辞，便又揣入了怀中。正要说几句场面话，忽见唐王爷张大了嘴，只在骇然瞧着自己。房总管脸上一红，忙道：「王爷久等了，来、来，快请这边来。」
「午门」之后的第二关，便是奉天门大广场，时在黑夜，房总管率先踏入大内，但见广场上黑沈幽静，望之深不可测，唐王爷深怕给御前侍卫撞见，自是提心吊胆，众随扈也是亦步亦趋，房总管吃吃笑道：「王爷啊！今晚万岁爷上红螺寺礼佛去了，这大内里就属您最大，您一会儿便算要直闯后宫，那也是悉听尊便啊。」
后宫乃是帝王宠妃群居之所，实乃禁中之禁，唐王爷听得如此犯上言语，自是吓得魂飞魄散：「总管！本王生平从未进宫，难得来此，您……您可别开玩笑，朱郅吃罪不起！」
房总管哈哈大笑，一旁太监却是满面讶异，道：「王爷，您真是第一回进宫？」唐王爷叹了口气，道：「那还有假么？景泰年间本王与江充结怨，被迫避居外省，哪有资格入宫面圣？」
唐王爷早年给江充欺凌，极不得志，房总管自也有所耳闻。听他笑道：「王爷别难过啊！您这回虽是首次进宫，一会儿咱家却要带您直捣黄龙，让您不虚此行。」说着勾肩搭背，压低了嗓音，嘻嘻笑道：「这立储案的考题，全都收在养心殿里，一会儿咱们溜了进去，把那考题……嘿嘿……抄上一抄，以后这皇宫便是您家，您想来便来，想走便走，多快意啊！」
眼看房总管仰天狂笑，众太监也是挤眉弄眼，道：「恭喜王爷、贺喜王爷。」说着将手一伸，掌心向上，唐王爷自也急急取出银票，一人赏个一张，算是见者有分了。
却说唐王爷簧夜入宫，所为何来？原来是为儿子偷考卷来着。原来这回挑选东宫太子，为免人情舞弊，皇帝便下令采科举之法，分文武两关比试，以来考较八大世子的文武才略。本想这个法子公正，谁也不偏袒，没想「道高一尺、魔高一丈」，这房总管居然私底下卖起了考题，倒真是万万料想不到了。
「总管……」唐王爷仍然有些担忧，低声道：「您这考题……应该是只卖我这一家啊？」房总管喝地一声：「当然了，王爷和本座何等交情，怎可能一题两卖？大通吃？」说着拍了拍王爷的背心，安抚道：「放心，您这回是独门独家，到时进了考场，您便知道了。」
这年头儿子上战场，阵亡的却是亲爹无疑，看一会儿替儿子偷到考卷以后，还得找个高手帮忙作答，只是几位翰林索价太高，答题功夫又不怎么样，说来倒也是个烦恼。只是麻烦不只一桩，毕竟答案拟好之后，还得要儿子来背，偏生载昊记心不好，到时他若吵着要抄，不免又是一桩麻烦事。算了……还是易容术管用吧……反正皇上没看过载昊，干脆自己乔装易容，扮成十岁孩上场，哪就什么钱都不必花了……
唐王爷一路唉声叹气地走着，想起易容术，便想起九华山，想起九华山，立时想到了那张国字脸，忙道：「总管大人，本王那件百寿甲如何了？您交给伍都督了么？」房总管笑道：「放心，东西早就进了伍家大门，包您万无一失。」
听得大都督如此容易行贿，唐王爷倒是愣了：「伍定远不是很清廉么？这么容易就收下了？」房总管笑道：「清廉个屁？清官家里清一清，石头可以蹦黄金。告诉你啊！这伍定远敛钱手法之凶、积聚之广，连本座都自叹不如啊。」眼看众太监相视而笑，唐王爷也不敢多听这些秘密了，忙低下头去，快步走了。
闲话之中，耳边却已听到了潺潺流水声，唐王爷凝目一看，只见黑暗中河水奔流，从大广场正中穿过，正是那人工挖凿的「内金水河」，再看河面搭造了五座汉白玉桥，宝杆雕龙，气势甚雄，想来便是那大名鼎鼎的「金水桥」了。
权势之路的第三关，便是这座「金水桥」，无论是黎民百姓、乞丐土匪，只消能通过这座金水桥，从此便能鲤鱼跃龙门，成为国家要人。唐王爷遥望桥面，想起本朝历代的权臣事迹，不觉心生感慨，道：「总管大人，伍都督他们早朝谒上时，都得跪在这儿吧？」
房总管笑道：「那还用说么？每逢黎明破晓之际，管你天高官职、三代爵位、也得在这桥边儿乖乖给我跪着，等着听皇上召唤。那时长夜方尽，旭日初升，从三大殿望下来，金水河上波光万顷，加上文武百官的整齐行伍，那才叫不可一世哪！」
唐王爷暗暗颔首，自知帝王权势之大，任凭一个人才智再高，也得听其所用，方纔成就了这整个天下。他细观金水河规模，又道：「看这条河工事浩大，当年开凿之时，必然耗费了百万龙银吧？」房总管嗤地一声，道：「百万两龙银？你当是盖茅厕啊？是亿万两！」
唐王爷心下一惊，想他造过无数精致园林，乃是本朝建筑行家，听得花费如此巨大，自是满面意外，道：「亿万两？不过是挖条大水沟，怎须花上这许多钱？」
房总管呸了一声：「王爷呀，这皇宫大内岂同寻常，哪怕是一块砖、一颗树，怕也得花上五六万两白银。」说着指向桥面，傲然道：「哪，你们瞧那处栏杆……」
王爷与众随扈都是头一次进宫，当下一一俯身，直盯着龙头栏杆来瞧，宛如乡巴佬模样。房总管的京腔拉得天高，俨然道：「别以为这几只栏杆平淡无奇啊！本座告诉你们，这栏杆有个机关，逢得下雨时，这些龙头全会喷水出来，从这儿一直到金銮殿，几千只龙头齐降甘霖，这就叫千龙吐珠，气势非常……」唐王爷愕然道：「等等，你说得是吐珠……金水桥畔龙吐珠？」
房总管哼了一声，道：「不信是吧？赶明儿大雨倾盆时候，这些龙头全会吐水，您到时过来宫里一瞧，那不就明白啦？」正说嘴间，忽听一名太监哈哈笑道：「公公，您忘了朝廷闹干早啦？」
「去你妈的。」房总管斜过怒眼，登时一耳光扬去，打得那太监大哭起来。正统朝天旱少雨，童叟皆知，岂容谁来触霉头？房总管呸了一声，喝道：「兔崽子们听了，咱们万岁爷上红螺寺祈雨去了，没准这会儿老天便要赏光啦！」说着张掌向天，喝道：「天降甘霖！」
等侯半晌，老天爷固然毫无动静，连众太监也在低头打盹，想来都把他当成了疯子。房总管自讨没趣，只得喝道：「懂了么？反正咱们宫里花费亿万两，样样都是无价之宝，今日可让你们乡下人大开眼界！」唐王爷喃喃地道：「是、是。」他不敢与之争辩，正待快步离开，忽然「啊」地一声惨叫，身子向前扑倒，摔入众随扈的怀抱中。
众随扈惊惶不已，赶忙低头来看，惊见桥上躺了块烂石板，正中破洞，凹凸不平，中间还长了两根杂草，不免让人摔上一跤。唐王爷骇然道：「总管大人，这宫里不是花费亿万两么？怎不把这破砖补上？」
「破砖？」房总管一脸茫然：「什么破砖啊？」说着低头察看良久，神色狐疑。唐王爷有些犯火了，想他缴了一辈子税银，没想血汗钱竟是这般用法。一时举脚猛踩烂洞，弄了个石层纷飞，大怒道：「总管！您可是老眼昏花了？这不是破砖是什么？」
房总管低头察看良久，这才「啊」了一声，道：「您说得是这儿啊？这哪里是破砖啊？这是无价之宝啊。」说着弯腰俯身，取了丝绢盖上破洞，在那儿爱怜呵护。唐王爷一脸没好气，冷冷地道：「这块砖为何换不得，总管可否说个道理出来？」
「听清楚了。」房总管咳了咳，跟着仰天长叹：「这砖头为国为民，一切为百姓。」
听得此砖如此怪诞，唐王爷自是瞠目结舌，众太监也是面面相颅，都感不可置信。房总管摇头晃脑一阵，又道：「你们以为咱家肚脐眼里放狗屁是吧？听好了，这块砖不是普通人站的，而是三代大都督早朝所立之处。每逢国家有难，他们便要恨恨一脚，不只秦霸先踢过、柳昂天踹过，连伍定远也时常补个两脚，您瞧这四十年踢打下来，这块砖头便如咱们的苦难河山……」说着捧起烂砖，哭道：「破碎了……」
还在哽咽悲泣中，唐王爷等人早已走了，远远听得太监吶喊：「总管，咱们还等着偷考卷，您到底来不来啊？」房总管赶忙答应了，临行前不忘对着破洞一阵乱踩，把破洞踹成了大深坑，看这坑洞如此巨大，日后便有瞎子进宫，那也不至于摔下去了。
众人揭过了事情，便又一路望下走去，不多时，忽然眼前一黑，远处竟有一片黑影拦路而来，望之崇高伟大，好似巨人般俯瞰自己。唐王爷心下大惊，忙道：「那……那是什么东西？」房总管收起了无赖气息，躬身道：「回王爷的话，此地便是奉天门。」
天下第一门，号曰「奉天」。此门坐北朝南、气势无双，乃是皇帝御门听政之处，无论是当年的景泰皇爷、还是现今的正统皇上，举国大政尽在此间决断。唐王爷心头惴惴，低声道：「总管大人，本王可以去门下瞧瞧么？」说着送出银票，满面恳求。眼看王爷买票了，房总管自也不好推辞，只得咳了一声：「御门宝榻，国家重地，王爷速去速回。」
在众太监的簇拥中，一行人来到御门正前，唐王爷抬头瞻仰，但见此门巍峨崇高，虽在黑夜间，亦能体会那股森严气象，唐王爷不敢说笑了，内心敬畏间，便又朝门下走去，霎时之间，便已见到一座金台，台前放置一座香炉，上刻山河之形，再看台边栏杆五方拱卫，正前天阶共计九步，直达龙榻座前。
九与五……想起这两个数儿，唐王爷如中雷击，自知见到了天子真榻，正要靠近两步，却给房总管一把扯住，皱眉道：「王爷，您想去哪儿啊？」唐王爷咳道：「本王想去上头看看，可以么？」房总管摇了摇头，道：「不行。」唐王爷送出了银票，却给房总管挡住了，道：「王爷，别的可以看，这天子宝座却是看不得，不然一会儿要是出了乱子，那可麻烦了。」
唐王爷讶道：「出乱子？」他左右瞧了瞧，却也没见到巡查守卫，忙道：「四下无人，能出什么乱子？」房总管叹道：「王爷有所不知，这张宝座有点……有点黏，不论谁上去了，都得给死黏在上头。」
「黏在上头？」唐王爷心下大惊，想起捕兽夹上的死老鼠，骇然道：「怎么？皇上在这儿布置了机关？」房总管摇头道：「您多心了。这位子是给皇上坐的，谁敢安什么机关？」
唐王爷松了口气，道：「既是如此，那瞧瞧又何妨？」正要奔上前去，却又给拦住了，房总管叹道：「王爷，您执意要看，咱家也不好拦阻。不过您做点质押。」
眼看房总管死要钱，唐王爷却也不怕，随即掏出大把银票，尽数塞了过去，正要转身而去，房总管却又拉住了他，摇头道：「王爷，这数目不够。」唐王爷嘿了一声，又将手上的指环摘了下来，怒道：「这是老挝特产的极品翡翠，值得十万两白银，够了么？」
房总管淡淡摇头，道：「王爷，您要看的是天子之座，十万两能做什么质押？来，把你们钱庄的钥匙交出来。」唐王爷之所以富可敌国，一半是因为他坐拥钱庄，他嘿了一声，大声道：「总管，你可别欺人太甚了。」
房总管摇头道：「王爷，这是质押，不是抢你的。您一会儿看过金台宝座，咱家自会把押金还给您。」唐王爷哼了一声，只得把腰间一大串锁匙扯了下来，悻悻然道：「三千五百万两现银，四十箱金条，十二省钱庄通行的飞钱，全都在你手上啦。」眼看金库锁匙在此，众太监莫不哗然出声，房总管却是不置可否，只管放开了手，示意王爷自便。
「王八蛋？谁希罕你的臭宝座……」唐王爷嘴中咕哝，快步走上了九级天阶，心下暗暗咒骂。
唐王爷并非是随口白说，他真是这个意思。什么天子宝座，在别人也许要垂涎三尺，可在他眼陧，却如附骨之蛆，不除不快。想他缴了一辈子税银，日日都给这张宝座欺压，景泰朝时皇帝要讨伐蛮夷，他第一个急掏腰包，结果全军上污下贪；后来正统皇帝想要惩治罪犯，唐王爷也是欢喜乐捐，结果官差呼呼大睡。有时心里惦挂着银钱去处，便怯怯来问成果，却只得回一声暴吼：「乱党！你想刺探机密么？」
唐王爷益发火大了，什么尧舜禹汤、文武周公，俸禄全出于他「万税爷」的口袋，偏偏这帮土匪还要自称圣贤，满口的朝廷德政，一脸有恩自己的模样，所以唐王爷老早就立下了大宏愿，他这辈子虽与帝王宝座无缘，可他迟早要来到天子榻前，狠狠吐上一口脓痰，方解心头之恨。
拿着三千万两作质押，总算可以出上一口鸟气。唐王爷恨恨行上九层天阶，一路上倒也没踩中什么机关，只是台阶纯金所制，镶满了宝石玛瑙，走起来颇为绊脚。难怪历朝皇帝总是性命不长，整天走在黄金之上，难保不摔死几个。
唐王爷冷冷一笑：心里现出了几分快意，好容易穿过了台阶，行上了宝座，但见座后有座翡翠屏风，望之晶莹翠绿，纹路竟是天然的一尾神龙，再看五边扶手盘龙雕凤，做工细美，也是一件无价之宝。
眼见宝物在前，唐王爷忽然嘿嘿一笑，霎时仰天啊了一声，运起了一口脓痰。众太监远远看着，猛见唐王爷鼓起腮梆子，这口痰竟是又浓又多，莫不大吃一惊，正要上前拦阻，房总管却只微笑摇手，示意无碍。
一片寂静间，唐王爷张开了嘴，嘿嘿冷笑间，正要朝宝座吐痰，忽然间他眼前一亮，好似看到了什么东西。这口痰居然吐不出来了。众太监愣道：「这……这又是干什么了？」房总管微微一笑，道：「瞧瞧他在瞧哪儿？」众太监凝目来观，只见唐王爷站在金台上，呆呆望向南方，好似痴傻了。众人茫然道：「他……他见鬼了么？」
房总管摇头道：「笑话了。奉天门下，便是九天神佛也不敢随意降临，岂有阴魂敢近？」他遥望御门之外，叹道：「告诉你们吧！他已经跨到了龙背上。」
北京城号称「八臂哪咤城」，驾驭了一条怒龙，监管天下。这话在外人来听仅是传说，可房总管每日陪着皇帝早朝，却深知此言非虚。
天子宝座不是寻常地方，它位于京城的中轴线，当一个人来到了天子宝座上，一旦端正居中，目光向南，霎时身子便会那条轴线对齐，当此一刻，奉天门、午门、五凤楼、承天门，乃至于各衙门、各法司，全京师的景物都要给这条线切作整整齐齐的两半，那威严之重、气魄之大，便如跨坐到神龙脊上，足以掌握天下。
奉天承运，皇帝诏曰，这权势之路的最后一关，便是「奉天门」，在这座金台前，景泰朝的江充、刘敬、柳昂天……乃至于更久远的秦霸先，近年的伍定远，他们全都向这张宝座下跪膜拜，他们并非是皇帝的奴才，而是为了效忠帝座背后的四个字，曰：「天下国家」。
天下国家，南面为王，只消有人聚集的地方，无可避免的会跑出一张宝座，它是圣君的高坛、也是暴君的屠场，它固然会残害苍生，却也可以开万世之太平，端看坐上去的是什么人。唐王爷若想亵渎它，那是再容易不过了，可要让帝座重拾威严，郡却是谈何容易啊？
时在深夜，满天星辰汇聚，拱卫帝座尊严。唐王爷却慌了，他呆呆地含着那口痰，却不知该当如何，因为他已经骑到龙背上了，他痴痴看着那张宝座，想起一辈子给它勒索银钱，真想吐上一口痰，将它彻底毁去，可转念想起它背后的隐意，却又不忍心这般做。
怎么办？怎么办？万籁俱寂之中，唐王爷呆呆看着宝榻，忽然间，他心口一热，瞳孔放大、呼吸加促，眼里也看到了第三条路。
对啊！怎么忘了那两个字呢？改革啊……苟日新、日日新、又日新，只消能改进，便得焕然新，只消能改革，举国上下新，唯有让天子从宝座走下来，与民同在，与时俱进，这张宝座才能焕然一新，那才是真正的「奉天」啊。
这张宝座不能毁去，它还有用处，因为还有人可以改造它啊。
「万岁！万岁！万万岁！」骤然间，唐王爷喉头发出大吼，他抖开了黄袍下襬，遥望南面，便朝宝座即位。
眼看唐王爷坐上了宝座，好似黄袍加身，在那儿奉天承运起来，众太监不由吃了一惊，颤声道：「总管，完了……王爷也黏上去了，这……这可怎么办啊？」
无论是谁来到了宝座上，全都要给死黏住屁股，成了个失心呆。房总管却已有备，自是不怕径道：「别慌，他还有质押在我这儿，不怕叫不醒他。」说着用力拍了拍手，朗声道：「王爷，快起来吧！咱们该去办正事了。」
「大胆。」两道目光微斜，唐王爷沈下脸去，森然道：「你想阻挠改革么？」众太监面面相觑，房总管也是一头雾水：「改……革？王……王爷要改革什么？」
「嗤……」唐王爷仰起头来，龙鼻喷龙声、傲容道：「朝廷积弊已深，朕要改革一切。谁敢阻挠，谁就得死。」众太监听得毛骨悚然，房总管便摇了摇手上锁匙，朗声道：「王爷，别开玩笑了，您的钱都在这儿，您若还想拿回去，那就下来吧。」
「去。」唐王爷闭上双眼，淡然道：「为求改革，朕愿意牺牲性命，何况一点钱？无论任何人、任何事，都别想让我起来。」
眼看王爷如同老僧如定，黏得十分牢固，众太监慌了起来：「总管，现下该怎么办？可要去找丽妃过来？」房总管苦恼万分：「没用的，他的症状很怪，比之徐王爷、丰王爷都不同，我看丽妃便算脱光了，他也不会看上一眼。」
年初一正统皇帝去天坛祭祖，徐王爷、丰王爷便也趁机来皇城游览，当时他俩也与唐王爷一般，都曾死黏在宝座上，满口后宫淫乐，怎也劝不起来。天幸皇城美女丽妃刚巧经过，靠着绝世姿容、嗲声嗲语，这才把两位王爷引诱下来。只是看唐王爷满口改革，症状之怪，前所未见，却不知该如何让他超身了。
眼见唐王爷闭目俨然，想来要在上头安居乐业，众太监满心惶恐，低声道：「总管，现下该怎么办？可要上去用强么？」房总管摇手道：「别胡来，他现下神智不清，咱们若是强拉着他，也定会以为政变来了，非性命相拼不可。」
越是自命不凡的人，屁股往往也越黏，房总管心念微转，自知不能用强，便装做恭顺的模样，上前道：「王爷有心改革，造福万民，咱家是一万个佩服，只是王爷啊！改革人人都想，不单王爷一人，您改革了这许久，是不是该下来歇一歇，换别人上去了啊……」众太监忙道：「是啊！王爷，咱们也等着上去改革哪。」
房总管顺着话头来说，自是要深入唐王的内心，慢慢将他诱骗下来，果然唐王爷身子微微一动，喃喃地道：「对啊！朕好像坐太久了……」众太监大喜过望，正要上前相迎，忽然唐王爷「啊」了一声，屁殴一重，便又安坐回去，再次闭目养神起来。
房总管讶道：「怎么了？王爷闪到腰了么？」正要上前察看，却听唐王爷叹道：「你走开，不许靠近。」众太监上前两步，讶道：「为什么啊？」唐王爷戟指暴怒：「滚开！你们这帮假改革，竟想逼定股这个真改革，以为朕不知道么？全都滚！」众太监瞠目结舌，想不到这改革还有真假之分，眼看唐王爷盘据不走，想来是要死在宝座上头了。房总管苦笑不已，只得道：「王爷，算了吧！管你真改假改，你也只有百年好活，快下来吧。你改不完的。」众太监也道：「是啊！王爷，人孰无死，天下积弊又深，您还是早点下来休息吧。」
「对啊…人孰无死啊……」这话又打动唐王爷了，只见他呆呆看着天际，颤声道：「朕虽然英明神武、一心改革，可也只有百年好活啊！这……这朕驾崩之后，天下百姓该怎么办呢？」说着掩面而泣，不胜悲戚，房总管自知得计，忙来柔声相劝：「王爷，别哭了，人力有时而穷，千万别逞强了，快下来吧……」正要再劝，却见唐王爷双眼一亮，喜道：「等等，朕虽然会死，可改革却可以永不中断了。」房总管愕然道：「为什么？」唐王爷笑道：「朕还有个儿子啊。」
「他妈的……」众太监惊骇万分，看这唐王爷自己献身改革还不够，居然连儿子也要插一脚，看他们父死子继、兄终弟即，真不知要伊于胡底了。
房总管一脸气恼，正不知如何是好，忽然心下一醒，想到了秦始皇的故事，忙提声大喊：「来人啊！快取长生不老药来，一会儿给王爷服用！」听得「长生不老」四字，唐王爷登时欢呼起身，直从宝座飞奔下来，大喜道：「太好了，朕可以永远改革了。」
砰地一声，王爷摔倒在地，跌了个狗吃屎，众太监心存忿恨，一时拳打脚踢，喝道：「改你妈的头，揍死你。」正待痛快泄恨，门外脚步杂沓，众随扈全数奔了进来，喝道：「你们干什么？」众随扈抢上前来，将王爷扶起，唐王爷见自己衣装不整，躺于地下，不觉惊道：「咦？我……我怎会躺在这儿？」众太监大怒道：「还装傻？你黏在宝座上了，难道忘了么？」
唐王爷脸上一红，眼见房总管还拿着自己的锁匙，忙一把抢了回来，歉然道：「对不住、对不住，本王一时胡涂，还请公公见谅了。」房总管却是见怪不怪，叹道：「算了，天下最黏屁股的，便是这张宝椅。若非如此黏性，怎地这几千年来坐上去的人，全都下不来啦？」
众人恍然大悟，方知天子宝座非比寻常，凡人一旦坐了上去，非但一辈子起不了身，怕还要父传子、子傅孙，千秋万代全黏了上去。唐王爷心下叹息，他瞧着天子宝座，忽地想起自己的改革大业，不由叹道：「英雄好汉、骚人墨客，莫不是匹夫……唉……天下俊杰虽多，可真要坐上了宝座，又有几个会甘心情愿下台呢？」
自古帝王黄袍加身，莫不靠着凶杀拐骗，好容易拼掉了半条老命，爬到了龙背上，岂肯轻易下来？也难怪历代帝王交出大权，若非一命呜呼，便是给逼宫斗垮，要想找一个甘心舍弃帝位的，那是绝无仅有了。房总管笑道：「行了，行了，这世上要真有个自愿下台的，若非疯子，便是傻子，那他又怎么爬得上皇帝位啊？」众太监也笑道：「是啊！要真有这般怪胎，那可是圣人了，咱们又何必让他下台呢？」
哈哈笑声中，全场走得一乾二净，四下一片寂静，但见奉天门上雕梁画栋，彩绘了两名老者，左是「尧」，右是「舜」，可怜这两个老头儿站在上头几百年，脚下人来人往，却没人多看他俩一眼，至于他俩干过什么事，那更是没人知晓了。
离开了奉天门，迎面而来又是一座巍峨大殿，石阶雕龙，其下环绕三级金台，却是三大殿之首的「奉天殿」，此殿建筑宏伟，昭显威仪，便是俗称的「金銮殿」，房总管驻足下来，问道：「王爷，您想进殿看看么？」
经得先前一扰，谁也没了兴致，眼看唐王爷频频摇头，房总管道：「是了，咱们还是去偷考卷吧！别再惹事了。」说着领了众人，便朝养心殿而去。
养心殿位在干清门西侧，邻近皇帝寝宫，目下已是八世子的御试闱场，若非房总管监守自盗，怕也不容易闯入。众人绕过金銮殿，朝西行走，忽然经过一座大殿，但见此殿冷冷清清，黑暗中显得极为阴森，唐王爷停下脚来，问道：「总管，这是什么地方？何以如此阴森伯人？」房总管叹道：「这就是仁智殿，咱们皇上驾崩以后，便要在此停灵。」
面前阴虱惨惨，看这仁智殿俗称「白虎殿」，乃是皇帝梓宫停放之所，此时正统皇帝政躬康泰，殿中自是空无一物，门前亦无守卫走动。唐王爷凝目瞧着，忽道：「总管，本王可否进去瞧瞧？」
众太监微微一愣，看此地空旷寂寥，一无古玩、二无珍宝，不知何以值得游览？房总管眉头一皱：「王爷，这儿真没什么好瞧的，您要观光游览，不如回去奉天殿吧？」正待要说，忽然手上一紧，却又多了迭厚厚的银票。听得唐王爷道：「总管，本王就是想瞧这儿，可以么？」
「行……」房总管打了个哈欠，道：「咱们舍命陪君子，这便陪您逛鬼屋吧。」一行人拾阶而上，来到了殿里，果然四下空荡荡的，真不知该瞧些什么？房总管叹道：「王爷啊！想看什么？尽管看吧。可别说咱家拦着你啊。」
众太监嗤嗤而笑，都知道总管说起了笑话。谁知唐王爷还认真了，居然走到了墙边，自在那儿叩叩敲打，不知在做些什么。房总管走了过来，笑道：「王爷啊！仁智殿没有人，只有鬼，您再敲将下去，可别引得鬼开门啦。」他哈哈笑着，谁知面前墙壁倏地一响，居然整面升了上去。
「我的妈啊！」鬼门真个开启了，房总管魂飞天外，众太监也是骇然出声，一个个滚跌在地。
面前多出了一条阴暗密道，黑森森的不知通往何处。众人瞠目结舌，唐王爷却是微微一笑，道：「看来传言是真的。」房总管嚅嚿道：「什……什么传言啊？」唐王爷笑道：「公公健忘了。当年东厂上下历经一场死劫、却是为了什么事？」
房总管牙关颤抖，寒声道：「难不成这条密道便是……便是当年…当年……」唐王爷微笑道：「忘了老东家的名字了么？来，告诉你吧！这条密道便是当年你的老东家、东厂总管刘敬下手政变之地。」说着将手一挥，喝道：「弟兄们，除去乔装。」
唐王爷一声令下，八名随扈立时脱衣除帽，露出了本来装束。只见这批人形貌各异，或肤色墨黑、或鼻梁高耸，竟都是些异域人士，绝非寻常王府侍卫。
武林高手来了，这批高手不是中原人士，他们的衣服下还藏着兵器，有刀有剑，俱都身怀绝艺。房总管满头冷汗，他瞧了瞧刘敬的密道，又瞧了瞧大批高手，颤声道：「王爷，你……你不是来偷考卷的么？这……这又是做什么？」
「偷考卷？」唐王爷瞇起了老眼，众随扈则是哈哈大笑，眼看众太监一脸骇然，唐王爷收起了笑意，庄容道：「房公公，什么御前笔试、立储大会，本王从没放在心上。我今日进宫而来，便是为了进去这条密道。」说着将手一挥，道：「来人，预备进洞。」
刷刷刷，众随扈将兵器拔出，各自站到了王爷身边，随时准备闾进密道。唐王爷撇眼望后，微笑道：「房总管，别愣在那儿，一起来啊。」
十多年前朝廷爆发一场大难，株连祸结，一切起因便是刘敬下手政变，那时房总管还只是个司膳太监，眼看前辈们一个个受尽酷刑而死，自是吓得魂飞天外，嗣后他逃过死劫，从此东厂无老人猴子称霸王，靠着好人材全都死光了，他也年年升等，一路攀爬，好容易接下了刘敬的位子，谁知这条密道居然再次现世，莫非是要把自己卷进去不成？
眼见唐王爷含笑望着自己，八成是要自己拼老命了，房总管全身发软，一边擦着泪眼，一边哭求道：「王爷，老房年纪大、武功低，帮不上忙的。」唐王爷微笑道：「公公可别拒人于千里之外，本王一向是把您当心腹的。」
政变之道，便得赌上身家性命，眼看刘敬的下场就在眼前，房总管已然跪倒在地，掩面哭道：「不要……我再过两年就可以告老还乡了，王爷，你饶过我啊！」其余太监见老板哭了，更是哭声震天，已是磕头如捣蒜，唐王爷叹了口气，道：「总管，做大事岂能惜身？你可别让我失望了。」他走上两步，正要伸手相扶，猛见房总管翻身跳起，喝道：「中！」
擒贼先擒王，射人先射马，房总管话声才出，右手拂尘立时抛向众护卫，旋即左手暴长，便朝唐王脉门扣来。口中更已大声喊叫：「来人！速去通报伍爵爷！便说唐王朱郅有意谋反！」
房总管毕竟是当今东厂头号人物，见机极快，一见局面不利，立时先发制人，唐王爷毫无武功，眼看便要给人擒下，却在此时，一名随扈横掌而来，已然与房总管指掌相交。
房总管微微冷笑，想他身居东厂总管，武功虽不能与伍定远相比，却也算是当今厂卫数一数二的好手。尤其这套「鹰爪擒拿手」练得出神入化，敌人一旦与他擒拿对决，那便是「以己之短、攻彼之长」，断无胜算可言。
双方各以手掌相持，房总管仗着「鹰爪手」厉害，转眼便已扣住那护卫的手腕，跟着右掌扭转，左掌搭肩，已将对方的身子按了下去。正要分筋错骨、扭脱对方的手腕，猛然手指一松，那随扈竟尔弯下腰去，身子兜兜一转，居然绕到自己的背后。
房总管大为骇然，要知关节受制极为疼痛，一旦给人绞锁压制，那便再也挣脱不了，岂料此人不痛不痒，轻而易举便已脱离掌握？房总管大为惊慌，正要反身御敌，忽觉关节一痛，跟着肩头一股大力传来，逼得他双膝跪地，竟给对方牢牢制住了。
双方指力对决，房总管三招之内落败，他又疼又慌，颤声道：「这……这是什么武功？」唐王爷微微一笑，解释道：「这是软骨功。我这随扈是天竺人士，精擅瑜珈软骨之技，称霸天竺十余载。总管要与他玩擒拿，那是再对盘不过了。」房总管痛得额头冷汗直流，霎时不顾一切，对着徒子徒孙吶喊：「还愣着干什么？快逃！快去找伍定远！」耳听上司暴吼怒骂，众太监这才醒觉过来，霎时蜂拥奔逃，哭喊道：「伍爵爷，快来救命啊！」
正统朝第一高手，便是伍定远，他手掌重兵，对正统皇帝又极忠诚，京城里若有人造反叛乱，第一个对手便是他，看这天竺高手武功再强，在「一代真龙」眼里，却又值得几文钱？
惊惶哭喊中，众太监已要奔出殿去了，唐王爷却不惊慌，淡然道：「瑞佐。」啪啪两声亮响，地下乡了双木屐，众太监咦了一声，还不及绕路，眼前却又多了双赤脚，看那脚拇趾黑巴巴的，与其余四趾分得极开，形样诡怪，不知是哪个地方的人物。
「倭寇？」房总管率先认出人来了，众太监急忙去看，果见殿中多了个矮子，看此人身材不满五尺，宛如武大郎般尺寸，一张脸偏又威严森然，好似武松般长相。当真是武家兄弟合体，不搭调之至。众太监虽说身在险地，却还是觉得好笑。
「瑞佐……」唐王爷淡淡地道：「拔剑。」一柄兵器缓缓提起，众太监凝目来观，只见那兵器色呈火红，刀不似刀、剑不似剑，长约四尺，略显弯曲，当真是前所未见，再看那人斜目沈肩，架式十分稳健。房总管见喽啰们满心害怕，煞是气急败坏：「怕什么！你们没练过武么？快亮家伙啊！」
众太监啊了一声，这才想起自己也是有武功的，霎时便也亮出了随身兵器，有铁牌、有铁笛、有铁扇，甚且有玉簪玉梳，全都是宫廷日用之物，想来众太监平日里不便公然带刀，便练就了这些奇门兵器，料来其中必有机关妙用。
奇门兵器对决东瀛倭刀，双方人马对峙僵持，唐王爷有八名随扈，东厂则有十二名太监，唐王爷颇为大方，道也没有要挟人质，只走到房总管身边，微笑道：「公公，咱们刚好来练练兵，看是妳的人马强，还是我的手下行？」
眼见东厂的徒子徒孙浑身发抖，还没打便畏畏缩缩，房总管恼羞成怒，猛地抓起了桌上玉瓶，狠狠朝那东瀛武士扔了过去，口中尖叫道：「兔崽子！并肩子冲啊！」上司激励喊话，众太监同刻递出了兵器，那「瑞佐」也将木屐重重一踏，踩得殿上一片亮响。
玉瓶来势好快，第一个飞了过去，跟在玉瓶后头的，则是十二柄奇门兵器，猛听刷地一声，刀光闪过，众人眼里看得明白，只见那玉瓶半空裂开，成了上下两载，切处极为光滑，尤其骇人听闻的，瓶里的水也给切成了两半，切面极为平整。
哗啦一声，水湿溅地，殿上多了两处水洼，转看那东瀛武士，却已还刀入鞘，自向王爷欠身。唐王爷微笑道：「房总管，胜负已分，你有何话说？」房总管大怒道：「谁输了，我的手下可都还活着！」话声甫落，却听当地一响，地下摔落了半截铁尺、跟着一截拂尘坠落下地，转瞬间，铁牌、铁尺、缎带软索，全都断做了两载。
满场太监都呆了，他们瞧着手上的半截兵器，正骇异间，忽听「剥」地一响，声如裂帛，众太监低头一看，只见自己的棉袄裂开，露出了内衫，正待伸手去掩，又听「嗤」地再响，内衫绽出了一道裂缝，露出了胸膛。
胸膛之下，已是鲜血内脏，倘要再破，那就要……无声无息间，众太监呆呆看着自己的胸口，只见皮肤慢慢裂出了一道口子，渗出了深红鲜血……
「赫！」众人大惊之下，急忙捣住胸口，就怕开膛剖腹了。唐王爷哈哈笑道：「放心，我这瑞佐下手很有分寸。他此番随倭国贡使来京贺岁，便给本王借来用了。大伙儿品鉴品鉴，瞧瞧本王的三万两银子值是不值？」
「值得！值得！」房总管自知性命垂危，忙来哈哈大笑：「恭喜王爷！贺喜王爷！」众太监也是见风转舵之辈，好容易死里逃生，忙学了上司的模样，只管欢笑磕头。唐王爷笑道：「献丑了、献丑了，来，总管大人，咱们闲话少说……」自朝密道入口一指，微笑道：「来，咱们一起勇闯鬼门关，见识一下阴曹地府吧。」
「不要、不要！不要啊！」房总管魂飞天外，已是双手急摇。
看这政变实乃孤注一掷，一旦出手，等同赌上了九族性命，众太监一听自己要下地狱，顿时哭声震天，唐王爷叹了口气，道：「房总管，咱们打都打过了，你可赏个脸吧。」说话间八名隧扈围拢过来，已将房总管团团包围，只见天竺修士静默在前，东瀛剑客虎视于后，一旁还有六名异域人士，个个神光炯炯，均非寻常人物。
房总管冷汗直流，看自己年岁已长，过不两年便可告老还乡，实在犯不着玩这一把，可唐王爷一旦恃强用逼，难保自己不会血溅五步。他自知一个对答不慎，便有性命之忧，只得苦笑道：「王爷，且容咱家多问一句，这立储案未到最后关头不知花落谁家。您……您好端端的正路不走，何必走这招险棋呢？」
这话确实问到了要紧处，看方今八大世子之中，向以「徽唐徐丰鲁」五王最受瞩目，五王中又以唐王世于载昊、徽王世子载允两人势力最大，双方势均力敌，旗鼓相当，如今正统皇帝圣旨末裁，载昊既还有希望中选，唐王为何要忽然发难？众太监一听此言，登时哭嚷吶喊：「对啊！王爷！您要走正途啊！咱们还可以偷考卷、撒贿赂、送美女，您为何要走这邪路呢？」
「总管大人……别要自欺欺人了。」唐王爷叹了口气，朝房总管斜了一眼，淡然道：「您也应该晓得的，载昊早就没希望了。」
房总管忽闻此言，不禁咦了一声，道：「王爷您……您何出此气馁之言？您是觉得咱家出卖你了么？」唐王爷摇头道：「总管别误会，本王对你只有感激，并无分毫不满。」房总管嘿地一声，索性把话说开了，大声道：「既是如此，王爷何故出此下策？我给你四处奔走，受尽了人家的冷眼，你却在这儿作怪？王爷！您真那么怕临徽德庆？」
方今朝廷势力最大者，便是「临徽德庆」四王，这四位郡王手握百万雄军，势力之强、洞见观瞻。想来唐王意图不轨，便是给他们逼出来的。一听此言，众太监立时义愤填膺，大吼道：「王爷别怕他们啊！咱们一会儿上他家纵火，烧死他一家老，给您出口气啊！」
唐王爷笑了一笑，道：「多谢诸位的好意了，不过本王此番作为，与四王无关。」房总管讶道：「你……你真不怕他们？」唐王爷淡然道：「临徽德庆势力极大，却非牢不可破。毕竟他们有四个人，便有缝隙可钻。待我送点银子过去，这破洞可就更大了。」
房总管暗暗颔首，看唐王爷以离间之策应付四王，可说深明诀窍。可说也奇怪，唐王爷既有应付徽王的妙计，这立储案自该水到渠成，可他又为何要行走偏锋？莫非朝廷里另有什么势力集结？
一片疑惑中，听得一名太监大声道：「我知道了！我知道王爷怕谁了！」唐王爷微微一笑，道：「我怕谁啊？」那太监吶喊道：「王爷是怕鲁王允跖，他比您还有钱！」
方今朝廷郡王中，也有一位大富豪，那便是世居东昌府的鲁王允跖。此人靠着父祖泽荫，家中藏了大笔金银，未必不比唐王的财力。耳听众太监胡喊乱嚷，唐王爷却忍不住哈哈大笑：「几位公公啊！鲁王买椟还珠，贻笑天下，他的钱是死钱，岂同本王的生生不息、源源不绝？你们若拿这个守财奴与本王相比，可难免让天下人耻笑了。」
房总管反复猜想，越发纳闷，看这唐王谁也不怕，可他为何要与皇上犯冲？莫非后宫里有人敌视他？想着想，霎时灵光闪动，双手一拍，喊道：「王爷，我知道了！是不是琼武川要对付你！」引王爷皱眉道：「琼武川？」房总管忙道：「是啊！他这回立储案里支持川王爷，早已把您视为眼中钉，王爷，是不是他把你逼成这模样的？」
听得此言，唐王爷却是哈哈一笑：「总管误会了。我与琼武川往日无冤、近日无仇，他为阿要害我？便算如此，谅他行将就木的老人，又能拿本王奈何？」房总管干笑道：「王爷，您别逞强啊！人家可是当今国丈，您便算不怕他，总该怕他的女儿吧？」
紫云轩，朝廷第一外戚势力，头号人物便是琼武川。此人势力满布朝野，女儿更是当今皇后，若要与唐王爷唱反调，自是大敌一个。听得此言，唐王爷却是捋须而笑：「公公这话就没见识了，琼武川若真有雄才大略，景泰朝时早已挤身权臣之林，何须等江刘柳全死光了，方来正统朝里逞勇斗狠？」说着摇头耻笑：「此人倚仗女儿裙带，非英雄也。纵能得意于一时，亦不得久。」
房总管连猜数人，无一得中，还想磨耗时光，却见那东瀛武士「瑞佐」提着凶刀，慢慢朝自己走来，房总管浑身发抖，颤声道：「王爷……到底这朝廷里是谁要对付您啊……您……您快请说吧！老房给您拿主意……」
唐王爷叹道：「公公别老是装傻，本王在朝廷里真正大敌，便是……」他把手一提，背后东瀛武士登时喝地一声，拔刀出鞘，直朝房总管砍去。
「王爷！」天外飞来横祸，房总管自是惨叫道：「咱家可没碍到你啊！」
惨叫过后，房总管只觉肩头一凉，他呆呆跌坐在地，只见唐王爷似笑非笑地蹲了下来，他瞅着房总管的右臂，道：「总管大人，懂了么？我的敌人是谁？」房总管呆呆看着唐王爷，眼见他在在察看自己的右臂，霎时之间，什么都懂了。
世上帮会门派虽多，可以烙印为记的一群人，却只有那四个字。房总管干笑道：「王爷……您……您怕的是镇国铁卫？」
「镇国铁卫」四字一出，四下一片寂寥，全场太监噤若寒蝉，只闻殿外飕飕风响，吹得窗格子震动，彷佛有人在旁窥看一般。唐王爷叹了口气，眼见房总管的右臂清白，不见记号，便替他掩上了肌肤，叹道：「你说对了。镇国铁卫一日不除，别说我儿子载昊能否当上皇帝，便连咱们家的这个大好江山，也要给这群贼子顺势叼走。」房总管脸色惨白，一时低下头去，竟是久久吭不出声。
若说朝廷是只大棋盘，正统皇帝是城池里的「大将」，伍定远是手握兵权的「相」，六部尚书、五寺寺卿则是「车马炮」，至于这个镇国铁卫，他们不是兵，也不是卒，他们就是那只大棋盘。
「镇国铁卫」行事隐讳，却总是无所不在，如影随形。是以朝廷里上至帝王，下至知县，每个人身边都跟着一个黑影，他们争权夺利，相互激战，却不知道自己并未离开那只大棋盘，也走不脱「影子」为主人设下的局。
这是生死之战，载昊若成了皇帝，第一个扫除的便该是「镇国铁卫」。否则他只能做个木偶隗儡。同样的，「镇国铁卫」也不会手下容情，他们定会提前发难。如此看来，唐王爷深谋远虑，他已经看到立储案之后的局势，也难怪他要行此险棋了。
眼见房总管面色如士，迟迟吭不出声来，唐王爷不由笑了笑：「总管，不如您来告诉我吧！现下咱们该怎么办？难不成也要去找大掌柜磕头，请他给咱们烧个烙印，把屁股烫红？」房总管干笑道：「那……那也是个办法。」唐王爷冷冷地道：「别开这等玩笑。本王当年没有顺服江充，如今也不会顺服客栈。你点条明路吧！本王该怎么办？」
房总管面色苍白，他瞧了瞧王爷手下的武士，又朝刘敬遗下的密道瞧了一眼，忽地仰天长叹，就地坐下，道：「王爷，算了吧……其实载昊这个皇帝当是不当，没那么要紧。倒是您该替自己留条退路，别赔上性命了。」
「混蛋。」唐王爷附耳过去，森然道：「你老房是个局外人，随时可以抽腿逃命，可我和载昊呢？你想这一局要是玩输了，咱们父子还会有命在么？」
赌局既已下了，断无反悔余地，若想永远抽身离开，唯待咽气死亡之日。房总管这几年来替唐王奔走，自也知晓他的决心。他不知该如何劝说，只得叹道：「也罢，那你杀了我吧。姓房的死便死了，绝不连累老家人。」
这是必死的局，房总管绝对不玩，果然便决心一死了。听得此言，众太监内心悲戚，自知政变要死，不政变也要死，一个个都哭了起来。唐王爷听他说得壮烈，不由笑了笑，道：「别哭、别哭，你们怎都不问一问，我是怎么知道这条密道的？」
这话倒是提醒房总管了。当年知晓此间机密的，说来不过江刘柳几人而已，待得东厂覆灭、正统复辟，朝廷里死伤惨重，这条密道的秘辛便给人遗忘了，看唐王爷轻而易举地找了出来，其中定是有什么缘故。
「总管……」唐王爷要解说机密了，他搂着房总管的肩头，附耳道：「老实告诉你，本王拿到了……」说着瞇眼而笑，比指向天，道：「天牌。」
「天牌？」房总管满心愕然，不知此言何意，正疑惑间，手上却多了一样物事，他低头急看，霎时大声惊呼，一旁太监们也急急围拢过来，颤声道：「好漂亮……」
确实漂亮，房总管手上拿的是一颗红宝石，其状如卵，色泽之深，更是宛如鲜血，拿在手上，竟染得衣衫面孔皆成殷红，足见此物色光之纯。房总管揉了揉眼。他虽说久居宫中、见惯了奇珍异宝，却也没见过这般巨大的红宝，他情知有异，喃喃便问：「王爷……这东西如此珍异，不会是买来的吧？」唐王爷微笑道：「当然下是，这是一个女人交给我的。」
房总管以为他在戏弄自己，不由苦笑道：「女人？听来怪有钱的，该不会是什么天女吧。」这话本在打趣，谁知唐王爷却把眼睛凝视着自己，颔首微笑，房总管干笑道：「真是天女？」
唐王爷笑了笑，道：「这颗宝石有个名字，叫做帖木儿红宝。剩下的话，我应该不必说了吧。」房总管呆呆看着，霎时一拍大腿，惊叫道：「真是天女！」正要大声呼喊，却见唐王爷竖指唇边，嘴角含笑，房总管又惊又喜，道：「王爷，你……你真见到她了？」
唐王爷嘿嘿一笑，道：「这就天机不可泄漏了。来吧！总管，本王已有天命护身，自足与镇国铁卫周旋。您若也想玩这一局，那便跟着来吧。」说着拍了拍手，率先走入了密道。
房总管凝视着面前的黑洞，心下却隐隐生出希望，虽不知「天女」是否便是传闻中的那个女人，可一旦她真已来到中原，局势当有所改观。他一咬牙，想起富贵险中求的道理，当即冲上前去，嚷道：「王爷！让咱家助你一臂之力！」
房总管冲进密道，徒子徒孙面面相觑，不由大声哭了起来：「不要啊！我们不要死啊！」东厂群监悲从中来，奈何老板已然下海了，徒子徒孙便算不从，也没人理会了，果然众随扈又踢又打，更将他们一个个踹进了密道。
喀地一声轻响，密道阖起，眼前漆黑无光，四下满布尘灰，众太监禁不起吓，一时莫不如耗子乱窜，又哭又叫，房总管喝道：「乖乖站好，别坠了东厂的威风。」众太监哭哭啼啼，勉强抱做一团，房总管哼了一声，正要取出火石打上，唐王爷却拦住了：「且慢用火。这密道太久没开，怕有沼气。」
房总管答应了，可面前黑暗无光，若无火光相助，却要如何辨识道路？正烦恼间，却见唐王爷伸手入怀，瞬息之间，黑暗里亮起了一片荧光，照亮了整座甬道。
夜玥珠来了，只见唐王爷掌中多了一颗宝珠，荧荧生辉，光柔如满月，正是名列稀世奇珍的「出海明珠」，此物藏于深海，夜照寒洋，可说百年难得一见的宝物，唐王爷却拿来当油灯用，足见比人富甲天下，果是名不虚传。
面前的唐王爷真有钱，他的红宝石有鸡蛋大，他的夜明珠比火把更亮，众太监遇得如此明主，顿时簇拥了过来，垂泪道：「王爷，咱们适才一时胡涂，没了忠心，请您别见怪。」唐王爷哈哈大笑：「诸君何出此言？列位今日既有追随之意，来日自当与本王共享富贵。」众太监听得富贵二字，霎时鼻中喷气，目中发光，悲戚容情一扫而空，全都等着望黑里冲了。
唐王爷笑了笑，便将夜明珠交给了天竺高手，命其当前领路。众人沿途向前，一连走过数百尺，但觉密道晦气恶臭，真不知积了多少泥尘，房总管掩着鼻子，憋声道：「这刘敬也真了得，居然能神不知、鬼不觉地挖了这个大洞。」唐王爷笑道：「总管此言差矣，刘总管虽说神出鬼没，能人所不能，可您自己瞧瞧，这密道像是偷偷挖出来的么？」
房总管心下一凛，看这条密道深入皇城地区，若想开凿施工，必然惊动后宫嫔妃。纵是神机妙算如刘总管，怕也办不到。他转了转念头，沈吟道：「如此说来，这莫非是江充所为？」唐王爷笑道：「此言差矣。江充是景泰皇帝的忠狗，他干啥在主子臀下开大洞？」
房总管情知如此，偏又猜想不出，只得道：「这……这莫非是皇帝自己挖的么？」唐王爷叹了口气，道：「答对了。不过这条密道不是景泰朝开挖的……」他伸手轻抚石壁，叹道：「这是隆庆帝凿出来的。」
「隆庆帝？」众太监大吃一惊，看这隆庆皇帝不是别人，而是武英、景泰之父，天下第一正统之君，想他干纲独裁，根基稳固，却不知为何乱挖自家墙角，莫非想自己闹政变不成？
满场寂静中，没人看得懂道理，房总管老谋深算，登时醒悟道：「我晓得了，这是狗洞！」
古来帝王别的本领没有，开溜功夫最是一等一，一到国破家亡之时，莫不打开大门、急冲而出，还怕少带了金银细软。耳听众太监频频称是，唐王爷却是勃然大怒：「大胆！国在天子在，国亡天子亡！我朝帝王吃百姓的粮，征百姓的税，一旦到了不能保护百姓的时候，便该下手自裁，以示负责！岂会预留密道逃生？」
王爷义正词严，众太监却是眉来眼去。毕竟千古以来，多少先例，前有唐玄宗抱头鼠窜、后有宋徽宗高呼救命，个个都是整破江山之后，抱头鼠窜而去，又有谁肯负责了？至于那些跳海自杀的，多半都是倒霉孩替死鬼。要说真有一位皇帝与天下共存亡，以堂堂一国天子的身分自杀、以示负责，那还真是千古奇谭了。
房总管干咳几声，自知事涉王家颜面，不好随意讥嘲，便道：「王爷教训得是。只不过这密道是作何之用？莫非是……」他不知如何措词，只得胡乱道：「是供隆庆皇帝捉迷藏的？」
众太监细声偷笑，唐王爷也不好再骂了，他叹了口气，道：「老实说吧！本王今夜之所以进宫，纯是因为宝石主人的请托。她希望查清楚刘敬何以败亡。」
房总管讶道：「这还犯得着查么？当年刘敬是给胡忠出卖的啊。」众太监辈分低，不知胡忠是谁，只是嗯嗯啊啊地答腔，唐王爷却叹道：「也许是吧！不过宝石的主人告诉我，她说这条密道绝非普通地方，也许刘敬得知此间秘密的那一天，就已经注定了他的覆亡。」
众太监讶道：「为什么啊？」唐王爷喟然叹息：「宝石的主人说了，这条密道牵扯了咱们皇家的一个诅咒。为了这个诅咒，天下动荡多年，至今犹未平息。」
「诅咒？」众太监面面相颅，一时不得其解，唐王爷叹道：「据说这个诅咒一日不除，将来无论谁登上了帝座，谁都坐不稳龙廷。所以她希望本王能把事情查个水落石出，等日后新君即位，她才能放心离去。」
众人越听越怪，良久无人作声。看眼前这条密道罕为人知，若真是隆庆皇帝挖掘出来的，恐怕琼武川、伍定远等大臣也未曾与闻，只不知唐王爷自称受人之托，却是什么人能把此间秘密托付于他？那人又有什么能耐，居然能采出前朝古远的秘密？
房总管暗暗推算，多少也猜到了几分内情，可情势未曾明朗，自也不敢多言，当下便收拾了嘻皮笑捡，只管默默尾随在后。
约莫走出百尺，那天竺高手忽地停步下来，说了几句怪话，唐王爷倒是个博学的，居然不必通译，便已颔首道：「前头有间密室，应是刘敬举事之地了。」房总管心下一凛，自知到了景泰朝第一惨烈之地，当下由天竺高手领路，唐王紧随在后，其余各人便也鱼贯而入。
虽然经过了十年，眼前的密室还是极其可怖，但见四下破砖烂瓦，东首照壁尽成废墟，似给什么高手砸得稀烂，其余墙壁则满布弹孔，地下还留着些铁弹枪丸，虽说时日已远，亦能想见当年乱枪齐发的惨烈。
房总管俯身拾起一枚弹丸，骇然道：「好家伙，这江充还真是狠，这般对待咱们东厂的人。」唐王爷叹道：「无毒不丈夫啊！你没瞧咱们皇上这几年是怎么对待他的余党的？」
自正统朝创建后，为铲除江系人马，皇帝假借三大案之名，不知株连了多少前朝余党，手段之狠，牵连之广，比江充犹有过之。
房总管哼道：「成者为王、败者死光。斩草还是得除根啊。不然等他们死灰复燃，便换咱们死了。」他唠唠叨叨的说着，忽见地下有着几滩干涸血迹，便问道：「这是谁的血，可是刘总管的？」唐王爷摇头道：「刘总管神出鬼没，岂能死于宵之手，这些是薛奴儿的血。」
当年东厂政变，第一位惨死的便是薛奴儿，如今事过境迁，众太监把大内第一高手的威名听在耳里，却是一脸茫然，竟无一人晓得他的大名。唐王爷长叹一声，摇了摇头，道：「诸君，咱们正统朝虽已创建十年，可推究当年第一个流血殒命的，却是这位薛奴儿，房总管，这位总算是你们东厂的先人，你拜一拜他吧。」
耳听众太监还在议论纷纷，猜测薛奴儿是男是女，房总管大喝一声：「混帐东西，全是不长记性的，你们忘了时候最怕谁么？」众太监心下一惊，这才想起那个粉面红唇的老妖，霎时一哄而散，纷纷逃入了密道之中。
相传薛奴儿秉性暴躁，没想人缘坏到这个地步，房总管咕哝两声，虽说自己与薛奴儿毫无交情，总算也合掌拜了几拜，总算聊胜于无。
一行人朝密道行去，看这地道无止无尽，不知通往何处，只是众人跟在唐王爷背后，倒也觉得平安，毕竟唐王商人出身，最善算计风险，此行又是宝珠、又是高手，实乃有备而来。看那名天竺高手练有软骨之术，一会儿前方密道若遇机关，凭他的灵妙身法，必也能提前示警。
又过数里，道路陡然开阔，唐王爷取出了罗盘测度，颔首道：「从这儿开始，便已离开禁宫地底了。」房总管左右察看，眼见道路甚宽，已能供数人并肩而行。低声便道：「这是供政变兵马行走的吧？」唐王爷颔首道：「没错。这儿已不在禁宫之下，刘敬若要放手扩建，自也能大刀阔斧。」
众太监见得密道工事浩大，想起老祖宗的功力，莫不大感得意，都觉与有荣焉，房总管干笑道：「刘公公真是了得，当年若非棋差一着，今日当家作主的便是他了。」
唐王爷哈哈一笑，道：「听公公此言，可是想有为者亦若是啊？」房总管吓得脸色惊白，道：「万万不可，咱家的命是用来吃饭的，你可别拐我。」说笑之间，地道一路向前，慢慢再过百来尺，地底湿气转重，四下更是恶臭四溢，众太监忍耐不住，一个个相互指骂：「是谁放屁？」、「是你！」、「不是我！」房总管骂道：「闭嘴，这不是屁，这是沼气。」
地底沼气乍然涌现，房总管呼吸不畅，连提了几口真气，却都打不开胸口郁闷，转看众太监，更已头晕眼花，脚步全慢了下来。房总管心中担忧，忙道：「王爷，前方沼气更浓，咱们……咱们还要走下去么？」唐王爷早已气喘吁吁，他摇了摇手，嘶哑道：「撑下去。今夜不能过关，咱们又得等一年。」正统皇帝等闲不出宫，若非一年一度的祈雨法会，今夜绝无良机闯入宫中，房总管情知如此，只得喝道：「快走！快走！大家加快脚步！别耽搁了！」
前方恶臭扑鼻，已是难以呼吸，可朝廷秘辛便在眼前，只消到了密道尽头，当年刘敬何以失利、隆庆皇帝何以建造此间密道，种种谜团都能一举揭破，众太监鼓起了勇气，低头狂走，那唐王爷也给人背了起来。正走间，忽听前方传来惊呼，众太监大喊道：「总管，没路了！」
房总管急忙上前，惊见前方道路多了一块巨岩，已将去路堵死。他嘿地一声，没料到去路已给封死，赶忙喊道：「大家一起过来，把这大石头推开！」总管一声令下，众人全数涌上前来，一个搭着一个，齐心合力来推，听得「喝啊」、「喝啊」之声不绝于耳，奈何太监尖叫、王爷喘息，高手低吼，那巨石却是闻风不动。
四下沼气益发浓烈，众太监难以呼吸，想要退出去，却又怕支撑不过，便在甬道里乱挖泥土，盼能掘出生路。猛听嗤地一声劲响，地下喷出泥水，甬道两旁的土石纷纷坠落，土质竟甚松软。众太监大喜道：「有路走了，快挖！大家快挖！」
软土深掘，甬道深处便传来异响，仿佛龙吟悲鸣，房总管大惊失色：「住手！别再挖了！」
房总管迟了一步，听得轰轰怪响，甬道深处土石坍方，竟已堵死了去路，可面前泥水却越淹越高，转眼已至膝间，众太监哭喊叫嚷，欲朝甬道后方奔逃，偏又无路可走，只得大哭道：「总管！总管！救命啊！」房总管早已慌了手脚，赶忙出力来推巨石，正慌乱间，忽地触到了一行刻字，依序摸去，见是：「江充灭刘敬于此」。
「死定了啊！」地道里哭声震天，房总管也是愕然苦笑，看江充为人何其谨慎，想他当年察觉此间机关之后，必定命人在出口处设下埋伏，果然今夜「死江充杀活总管」，东厂又得二次覆灭在此。众太监不愿等死，只能扑在巨石上，拍打哭喊：「救命啊！快来人救命啊！」
眼看便要全军覆没，忽听一人道：「瑞……瑞佐，上前开道……」刷地一响，一名矮子拔出了长刀，从人群里挤了出来，正是那东瀛武士上来了。
倭刀锋锐异常，高手练至绝顶造诣，往往能一刀断岩，以这「瑞佐」的功力而论，或能让众人脱困也未可知。房总管大喜过望，忙道：「大家靠墙站着，别挡路。」
泥水渐渐上涨，已至腰间，情势更见艰困，那瑞佐涉水走来，停在巨石之前，慢慢屏气凝神，猛听「喝啊」一声怪吼，烈风破空声大作，看瑞佐持刀过顶，重斩而下，众太监自是欢呼叫好：「成啦！」
众太监急急围拢来看，正等着大石碎开、天崩地裂之象，哪知半晌过后，却见大石头仍旧好端端地蹲在那儿，除了石面上多了两道刀痕，交会十字，其余别无异状。房总管气得泪眼渗出，骂道：「混帐倭寇！除了会欺负太监，却还成什么用？咱家先宰了你！」正咒骂间，猛听铿地一声金响，一柄兵器从人群里刺出，只见岩石上多了一柄金锥，看那锥头所入之处，赫然便是适才斩出的十字痕心。
「喝啊啊啊！」人群里站着一条壮汉，看此人肤色蜡黄，好似是个南洋人，他拿起了脑袋，咚地一声重击，脑袋如同铁锤般撞下，那金锥受了大力，竟尔慢慢没入岩中。众太监欢呼喊叫：「铁头功！咱们有救了！有救了！」
咚咚敲击之中，金锥深入石心，已达数尺，那南洋力士将金锥奋力拔出，石面上便留了一个深孔。便于此时，又是一名随扈上来了，看此人瘦巴巴的，手上拿着一只大竹筒，却也不知有何古怪。
正疑惑间，那人弯下腰来，将竹筒置于石面缺口，跟着深深吸了口气。
呼吸之间，那随扈胸腔鼓起，越涨越大，骤然间，气息吹送，竹筒里一股黑色粉末飘出，满是辛辣之气。房总管大吃一惊：「火药！」话声甫出，便已向后奔逃，众太监亡命不落人后，自也呼爹喊娘起来。
「救命啊！」轰隆一声巨响，震耳欲聋，一股烈风从身遭刮过，向外窜出，须臾之间，大石崩坍，天摇地动，泥脏臭水倏忽泉涌，便将众人一齐冲刷出去。
「妈呀！」房总管一马当先，第一个被冲了出去。他趴在地下，浑身烂泥，想起自己九死一生，全是为了朝廷的大秘密，不觉咬牙切齿，正四下搜寻机密间，忽听耳边传来啜泣声：「呜呜……有坏人……」
房总管呆呆地抬起头来，眼见自己身处一座谷仓之中，地下铺满稻草，草上躺了个衣不蔽体的少女，少女身上又压了个衣衫不整的男孩，二人满面惊惶，也正朝房总管瞧来。
「什么玩意儿？」房总管呆了，少男少女迭罗汉，谷仓里来个不亦乐乎。房总管呆若木鸡，想起自己九死一生，却是这么幅景象等在眼前，霎时翻身起跳，便已冲向唐王爷，狂怒道：「他奶奶的王爷！这……这就是咱们朝廷里的大秘密？」
唐王爷也是一脸狼狈，他给随扈搀扶起身，眼见男女缩身相拥，十分惊惧，自也是满面迷茫，他左顾右盼一阵，方纔喘道：「两位……两位莫怕，我们是朝廷命官，不知……不知两位高姓大名……」那少年颇为老实，喃喃便道：「我……我叫杨阿中……」说着又朝少女一指，羞涩道：「她……她叫阿香……是我的姑娘……」
正害怕间，忽见房总管色瞇瞇地盯着少女，似有意图，那少年不由大惊道：「你干什么！别碰我的阿香！」
「碰你个屁！」房总管恼火了，尖叫道：「谁想碰你的阿香了！公公只想碰你！」说着将少年揪住，全身乱碰一迩，喝道：「快说，这是什么地方？」少年骇然不已，万没料到此人不爱女色，专只冲着自己来，含泪哭道：「这儿……这儿是镜湖……」
房总管转身去瞧庙外，只见附近有处沼泽，芦苇丛生、泥泞遍地，想来适才的沼气便是这儿来的，一时心下更怒：「净湖？净你个大头？这分明是个泥巴沼！」正要乱碰严惩，却听唐王爷道：「对了，就是这儿，是这个地方没错……」
众太监微微一愣，全都安静下来了。不知镜湖有何悬疑之处。唐王爷深深吸了一口气，又道：「兄弟，这儿以前是座破庙，对么？」那少年讶道：「是啊！那是我时候的事了，你怎么知道的？」唐王爷嘘了口气，道：「对了，当年刘敬就是以此为根据地。」
地方对了，庙是破庙、湖是镜湖，虽已时移物换，仍能看得出昔日端倪。房总管皱眉道：「王爷，再来呢？您不是说这儿有个什么狗屁诅咒？」唐王爷自也参详不出，他在谷仓里走了一圈，沈吟道：「是这样没错……宝石的主人告诉我，她说咱们只消离开密道，随意找个人一问，便能找到当年遗下的线索……慢慢也能解开谜团……」
房总管气极反笑，道：「随意找个人问是吧？」说着将那少年揪了起来，喝道：「臭子，快招！朝廷最大的秘密是啥？说！」那少年哪里知道什么？一时高喊救命，那少女急急上来抢人，尖叫道：「你做什么？快放下他了！」
正打闹间，谷仓外传来脚步声，听得一人喝道：「杨阿中！你拐带我的阿香，却是想找死么？」另一人又道：「没错！朋友妻、不可戏，你玩弄阿强的女人，你还想活么？」说话间谷仓大门打开，一群少年手持棍棒，蜂拥而入，正要找杨阿中算帐，却见面前站着一个泥巴也似的黑人，左手拎「阿中」，右手提「阿香」，兀自凶眼瞧望自己，众少年魂飞魄散，大惊道：「鬼啊！」
房总管哈哈大笑，左擒右抓，宛如饿虎扑羊，眼看其中一个唇红齿白，忙抛下了少男少女，将之搂入怀中，喝道：「臭子，快给我从实招来！朝廷最大的秘密是啥？」
众随扈见得无聊戏码，莫不掉头走开，房总管玩得兴起，便只顾着狞笑。可怜那俊俏少年本是来揍人的，此时给房总管全身乱摸一通，早已吓得白脸发红、红唇变白，慌道：「你……你要我招什么？」房总管狞笑道：「有什么、招什么？快给我说！」说着伸出手来，朝那少年腋下扒搔。
「哈哈…哈哈……有有行，我有秘密可招……」那俊们少年瞧着阿香，笑道：「我…我上个月也……也和阿香来过谷仓。」
「哇哇！你说出来了！」少女掩面大哭，少年满面惊羡，顿时杀来两名恶汉，吼道：「杨阿青！朋友妻，不可戏，我杀死你！」说着同心协力，将那俊俏少年架起，拳拳到肉，那俊俏少年大声道：「你们别误会，她……她只是要贴补家用，我这是帮她啊！」
「放屁！」砰砰连拳，杨阿中左右开弓，杨阿强飞脚直踢，眼看杨阿青快没命了，房总管将两人挡了开来，笑道：「好啦、好啦！看你们三个如此成材，不如跟公公回宫吧！包管以后四大皆空，什么都不必争啦！」
那几名少年听不懂他在说些什么？兀自咬牙切齿，相互叫骂，房总管则是笑瞇瞇地瞄望人群，只在物色中意弟子。他见一名少年躲在人群里窥看，赫然也是个面如冠玉，样貌极为出众的，不由笑道：「你们这几个孩子长得倒好，真算是难得了，来，你叫什么名字啊？」
「我叫阿明。」那玉白少年样貌秀气，眼神却颇为傻气，房总管最爱蠢子，不由呵呵笑道：「阿阿咿咿，又是个阿字辈的，阿明，你姓啥啊？该不会姓阿吧？」那少年忙道：「我……我不姓阿，我……我姓杨。」房总管捉弄孩一阵，哈哈笑道：「又是个姓杨的。」正要揉捏面颊，却听唐王爷「咦」了一声，道：「等等，又来一个姓杨的？」
那阿明微感讶异，不知姓杨有何古怪，便道：「是啊。」众人微微一愣，不知王爷何出此问，那唐王爷却急急拉过了「阿中」，道：「兄弟，你……你方纔说了，你也姓杨？」
那杨阿中怒吼道：「行不改名、坐不改姓，老子杨阿中便是。」说着卷起袖子，戟指大骂：「杨阿青，你纳命来吧。」恶虎扑来，吓得阿青大哭道：「救命啊！杨阿根，快来帮我啊！」
又来了一个姓杨的，名叫「阿根」，此人身强体壮，赤脚无鞋，当是做惯了粗活，只是这人倒也古怪，如此粗活作惯的，肤色居然还颇为白细，倒似个天生晒不黑的。
唐王爷越看越是紧张，霎时取出了一只金元宝出来，大声道：「快说！还有谁姓杨！本人重重有赏！」重赏之下，必有勇夫，众少年呆了半晌，霎时全数大喊大叫：「咱姓杨！」、「咱也姓杨！」、「咱们统通都姓杨！」
杨阿明、杨阿中、杨阿青，人人争先恐后，忽听一个少女道：「我……我也姓杨。」众少年大声吼骂：「胡说！妳姓周！」那少女慌道：「我…我这是冠夫姓，我以后要嫁姓杨的……」
一片吵闹中，便算最漫不经心的也懂了，面前的孩子们都姓杨，不消说，附近必有一座「杨家村」，方纔有这么这群孩子在此游荡。唐王爷深深吸了口气，他撇过眼去，自与房总管对望一眼。两人虽未启齿交谈，可彼此心里都明白，对方必也想到了那个名字。
响叮当的三个字，方今世上姓杨的当中，没人比他的权势更大，他的名字叫……
「杨肃观？」
破旧的农舍里，面前坐了个老头，约莫六七十岁年纪，他手持唐王爷送来的纸条，喃喃道出了「中极殿大学士」之名。
时近午夜，大批乡民窥看议论，瞧着茅屋里的情景。只见八名护卫守在屋外，屋内则站着一十二名无须男子，再看桌边还坐了两个人，一个是唐王爷，另一个则是房总管了。他俩面前也坐了个姓杨的，他是「阿中」的爷爷，乃是村中唯一识字的长者。
没人料想得到，密道外有个杨家村，相距不到五里，全村上千个乡民，却找不到一件新衣裳，看此地如此贫苦，若非「杨阿中」等人带路，恐怕外人还不易找到地方。
面前的老者低头探看字条，喃喃地道：「杨肃观？你们要找他？」唐王爷频频颔首，自知朝廷里的杨姓必与此间有些干连，忙道：「劳烦老丈了，不知这位杨君可曾在村里住过？」
「别急…先让我想想啊……」那老者揉了揉眼，喃喃苦思起来。杨肃观官居一品，名满天下，历任兵部职方司郎中、五经博士、太常寺少卿，目下则是内阁最年轻的大学士，如此人物在前，那老者却始终说不出个道理，听他蒙蒙地道：「杨肃观……杨阿肃……杨阿观……」他掐指捏算一阵，忽问孙子道：「阿中，村里有谁叫阿观么？」
「没这个人！」杨阿中咬牙切齿，兀自瞪着门外的杨阿青，十分仇视。唐王爷与房总管对望一眼，摇头之中，只得提笔再写字条：「那这个名字呢？老丈可曾听过？」
「杨绍奇？」老丈瞇起昏花老眼，蹙眉道：「杨阿绍……杨阿奇……」他掐指算了半天，却没了声息，想来也没听过这人了。一连碰了几个钉子，房总管不由咕哝几声，唐王爷却不气馁，他提起了毛笔，又写了个名字出来：「这人呢？这个年纪长些，老丈也许听过？」
「杨远？」老人定睛一瞧，不觉啊了一声。唐王爷大喜过望，忙道：「老丈认得他么？」那老者喜道：「当然认得，还挺熟的呢。」说着挥手暴喝：「杨阿远！过来！」听得喊声，人群里走出一名干瘦汉子，他伸进了脑袋，朝门里挥手而笑：「人杨阿远，几位大爷找我么？」
唐王爷伸手抚面，房总管嘻嘻笑骂，一旁太监则是摸起了自己的空胡须，打了个哈欠。
住在京城的都知道，杨家的家长早就不见了，十年前杨远到水定河边洽公，意外失足落水，就此溺毙无踪。可怜堂堂的大学士，却只剩了一个衣冠冢，倘使面前的瘦汉真是「杨远」，那八成是恶鬼附身了。
眼看此远非彼远，相差了十万八千里，王爷自是一脸沮丧，房总管凑头过来，细声道：「怎么样？还能查下去么？」唐王不愿无功而返，低声便问：「总管，杨远可有什么别字？」
杨远若真是本乡出身，平日用得必是名。便如「阿中」、「阿青」一般，只是时隔久远，杨远字什么、号什么？却是无人想得起来。唐王爷满心愁闷，却也没辄了，他喝了口热茶，正思索间，忽听众太监催促道：「王爷赶紧走吧！现下已是午夜了，天光亮前咱们定得回宫哪。」
陡听此言，唐王爷本已起身，却又坐了回去，喃喃地道：「天光亮……天光……」房总管讶道：「王爷，你怎么了？」话声未毕，猛听王爷一拍桌子，暴喝道：「阿光！」
众村民咦了一声，面面相觑，唐王爷深深吸了口气，径自抓起了毛笔，火速写下三宇，喝道：「老丈，你来瞧这个名字。」
「杨刑光？」众人一同探头过来，齐声道出这个名字。
屋内鸦雀无声，却听那老者「咦」了一声，道：「阿光？」唐王爷大喜过望，喝道：「阿光！」众太监不知他俩何以光来光去，莫非要吃光抹尽？正纳闷间，那老者打开了抽屉，翻东找西，慢慢寻出了一张纸条，他低头比对半晌，忽地讶道：「欵，阿光真是叫这名字。」说着抬起头来，道：「这位大爷，你……你怎么识得阿光的？」
唐王爷惊喜之下，忍不住双手一拍，自向房总管道：「有了！杨远就是杨刑光！」
杨远，字刑光，景泰十七年皇门金榜进士，说来这「刑光」二字，正是「中极殴大学士」的表字。唐王爷误打误撞，居然找出了线索，他嘘出了一口长气，道：「老丈，我是阿光的朋友，找他十几年了。他以前可是住这儿么？」那老者苦笑道：「您也在找他啊！真不巧，咱们也一直在找他的下落哪。」唐王一脸纳闷：「你也在找他？为什么？」
话声未毕，面前已然送来厚厚一迭纸条，跟着老丈苦笑、孙儿大笑，屋内从上到下，乃至于门外窥看的乡民，全都哈哈笑了起来：「阿光！阿光！花光光啊！」
房总管咦了一声，听不出所以然来，忙道：「花光光？什么花光光？」众乡民捧腹笑道：「钱哪！不是钱，哪里能花光光啊？」
众乡民莞尔失笑，房总管也醒悟过来，方知阿光是个穷光蛋，那老者唉声叹气，将厚厚一迭纸片翻了开来，道：「哪，这些就是阿光写的借据，加起来一共六十几两银子，抵得上两头毛驴了。」房总管心下一凛，忙来看借条署名，只见上头胡乱画了个押，立书人果然是「杨刑光」。他咳了一声，便附耳过去：「王爷，有点怪。」
确实有点怪，杨远是前朝五位大学士之一，家财万贯，学富五车，怎可能在家乡借钱不还？唐王爷怕自己弄错了人，便又翻了翻借据，待见纸张泛黄，立书年份远在景泰初年，沈吟便道：「老丈，这么多年来，阿光一直没回来么？」那老汉叹道：「那是当然了。这子借了一屁股债，之后便躲到外地去了，咱们村子里受害的可不只一家一户哪。」
房总管又道：「老丈，这人以前还做过别的坏事么？」那老者道：「那倒没有，阿光是个游手好闲的，除了偶尔喝醉酒，倒也没做过什么坏事。」
听得此言，房总管心下了然，当即俯身过来，附耳道：「王爷，不必问了，这人不是杨远。」唐王爷叹道：「何以见得？」房总管细声道：「那还用想么？堂堂的内阁大学士，为何要为几两银子逃亡外地，不敢返乡？」
唐王爷一颗心直往下沈，眼看自己费尽千辛万苦，来到了河北杨家祖源，居然还是一无所获。他瘫倒椅上，呆呆出神，过得好半晌，方纔道：「老丈，这阿光为何欠你的钱？可是好赌么？」
那老者苦笑道：「也算是赌吧！这于每隔三年便要去省城大赌上一场，不过他老是输，慢慢就光啦。」房总管讶道：「每隔三年赌一把？这是什么赌局？」那老者干笑道：「朝廷办的赌局。」房总管还待要问，已给唐王爷拉住了，道：「他说得是科考。」
房总管心下醒悟，这自古科举便是个火坑，引得成千上万的读书人望里跳，偏生状元就只有一个，每回发榜出来，总是一家庆喜万家哭，看那「阿光」命运乖离，必也是全家抱头痛哭的一个了。
想起读书人一穷二白，常为赶考东赊西借，想来这阿光定也是个穷秀才，房总管又道：「那后来呢？这阿光可考上了吧？」话声未毕，众乡民已是嘻嘻而笑，那老者摇头道：「嘿嘿！那子要是考上了举人，咱也可以做状元啰。」唐王爷皱眉道：「怎么？阿光读书不行么？」
那老者摇头道：「这人其实挺聪明的，可惜就是太懒，什么事都是光说不练，尽耍嘴皮子……唉……我早就劝他安分守己，专心种地，可惜好话三边、连狗都嫌，只由他吃屎去了。」
听到此处，连唐王爷也不想问了，看这「阿光」不学无术，长年科考不中，怎比得上杨远的盖世文章、过目不忘？若要说他俩本是同一人，那真要闹笑话了。他叹了几声，叉道：「老丈，这直隶省境里，可还有别的杨家村？」那老丈摇头道：「这我就不晓得了。不过要说离北京最近的，当属咱们村子了。」耳听众太监频频咳嗽，都在催促自己走，唐王爷也不抱希望了，正要离去，忽然键心念一动，想起村子里颇多俊美少年，忙道：「等等，我还一事相询，这阿光生得什么漠样，你可还记得？」
「记得吆。」老丈还没说话，后厨却冒出了一个老婆婆，看她眉花眼笑，急急来说：「那阿光是天生的美男子，肤色白、嘴巴甜，一双眼睛像是会说话似的，眨啊眨的，全村没一个人物比得上他……」
杨家村多有俊秀人物，众人亲眼所见，房总管更是亲手所摸，看来这位「阿光」定是个罕见的美男子。唐王爷久在外省，虽不清楚杨远的长相，可看杨肃观、杨绍奇这对兄弟的风采，想来爹爹也差不到哪儿去。
他沈吟半晌，正要再问，却听那老丈呸道：「妇道人家没见识！脸蛋俊管个屁用？家里没饭吃，妳能拿老公的脸蛋下饭？那姓于的就跟妳一般蠢，才会沦得这般清苦……」那老婆婆反讥道：「瞧你酸的，人家于姑娘心甘情愿，却要你啰唆什么？」
「他妈的！谁啰唆了！」老丈怒吼咆哮，重重一拳敲在桌上，门外乡民则是掩嘴偷笑，当作好戏来瞧。唐王爷听得阿光似有妻子，忙问道：「姓于的？这又是谁？」那老丈赶忙收敛怒气，道：「这于姑娘是个江南美女，后来北上依亲，住到了村子里，没想便给无赖糟蹋了。」那老婆婆讥讽道：「没嫁给你，那就不算被糟蹋。」
「他妈的！谁糟蹋谁了！」那老丈大怒欲狂，真要掀桌子了，一片胡闹中，唐王爷微微沈吟，忙问老房道：「杨家主母姓什么？」房总管附耳道：「姓于没错。」
有谱了，唐王爷心下大喜，看杨远的夫人姓于，这「阿光」也有个姓于的老婆，世上岂有这般巧合事？他心中生出希望，反而不敢随口来问，当下取起了杯子，喝了口粗茶，细细凝思过后，方纔道：「老丈，你最后一回见到阿光……是在什么时候？」
「景泰十四年。」老婆婆又冒出来了，她掀开布帘，笑道：「那年阿光到家里借钱，说要再拼一次科考，以后就没回来了。」
「贱婆娘！妳到底向着谁？」那老丈怒吼狂叫，将布帘摔了回去，他见众人瞧着自己，赶忙咳了几声，道：「妇道人家，不须一般见识。」唐王爷不置可否，只微笑道：「后来呢？你没去找于姑娘要债？」那老者脸上一红，忙道：「这也没法子啊！咱们找不到阿光，怕他卷款逃亡了，便去他家里找人，后来于姑娘把房于抵给我们，便带着孩子走了……」
「等等……」唐王爷讶道：「孩子？阿光有孩子？」那老者道：「有啊！那孩子倒是比他爹爹强多了，六七岁年纪，人静话少，一双眸子炯炯发光，那时候咱们赶他母子出门，他也不哭不叫，居然还懂得安慰娘……」唐王爷心下一凛，便与房总管对望一眼，忙道：「这孩子叫什么名字？」那老者皱眉苦思：「我想想，这孩子好像叫……叫什么屁来着……」
「观管。」老婆婆又冒出头来了，笑道：「我记得，那孩子就叫这名字。」
唐王爷心下震惊，不由坐直了身子：「观管？」那老婆婆笑道：「是啊！观管、观管。于姑娘是南方人，给儿子取的名也好听，唱曲儿似的。」
观观、观管，杨肃观。情节一一吻合，这「阿光」不只老婆姓于，还有个儿子名「观管」，恰与杨远一模一样，要说天下事有这般巧法，当真让人难以置信。只是说来奇怪，要说「阿光」真是「杨远」，当年他金榜登科，必然得意洋洋、衣锦还乡，怎会逃得不见人影？再说这「阿光」性情懒散、不学无术，杨远则是精明内敛，这两人性子全然相反，怎能又是同一人？
唐王爷越想越怪，始终找不出一个道理，便道：「老丈，我想看看阿光的祖坟。」
众人微微一惊，都知唐王爷要上查三代了，唐王爷不愧是精明人物，说话间便夹带了一张银票，兀自道：「老丈行个方便。我想给阿光的先人烧点纸钱。」都说有钱好办事，那老者不敢怠慢，一边盯着银票，一边陪笑道：「太多了、太多了。」正假意推辞间，那老婆婆已将银票夹手夺走，笑道：「几位爷台，这就请吧。」
一行人准备了香烛纸钱，便朝杨家祖坟而去，行不多时，眼里已能见得一处家庙，看庙后一座大土丘，方碑黄土，洽道林立，不知葬了几百几千人。那老婆婆解释道：「这是他们杨家的祖坟，男葬左、女葬右，夫妻死后不相往来。」那老丈怒道：「什么叫不相往来？银钱往不往来？」说着举手喝道：「把银票拿来！」老婆婆杨首高哼，掉头而去，那老丈怒从心中起，便又追了上去怒骂，众儿孙看在眼里，一个个都来排解，连房总管也凑起了热闹。
正吵间，众人行到几座孤坟前，眼看那老头气得说不出话来，那老婆婆便又笑道：「这两座墓葬得是阿光的父祖辈，他爷爷叫做杨契，是族里的六叔，他爹叫杨辛，和我那口子是平辈，咱们都叫他四哥。」她拉拉杂杂说了一串，拉过了孙子，便道：「阿中，烧纸钱。」
众太监唉声叹气，想今夜本是元宵，谁知却成了清明大祭祖，四处拜死人，一会儿东厂老前辈、一会儿杨家老祖宗，当真晦气之至。众人胡乱烧了些纸钱，唐王爷便俯身下来，细看墓碑，只见上头刻着寥寥数语：「君讳契……关西杨氏子，永乐年生，武英元年殁……享寿五十又七……」
眼看碑文潦车不堪，唐王爷不觉愕然：「这墓碑是谁立的？怎就如此草草了事？」那老者冷冷笑道：「还会有谁？不是阿光那不肖子孙，谁会省这个钱？」
墓碑刻字，至多不过三五两，看这阿光真是能省则省了。那老婆婆笑道：「好啊！最好阿光立个天塔高的大墓碑，搁在村子口给大家瞧，也好教你们多学几个丁字。」听得此言，全场姓杨的都脸红了，想来目不识丁之故。
所谓墓志铭，铭者似诗，志文似文，一刻死者的爵里姓氏，一为记人之正文，分三言、四言、七言，有一句一韵、两句一韵之分，极为讲究，看这杨家村本是穷乡僻壤，若真要立个天大的石碑在此，反而显得突兀。
唐王爷情知如此，便也不多言，转朝另一处墓碑瞧去，读道：「君讳辛，关西杨氏子，隆庆年生，武英元年卒，享寿二十三。」读到此处，不觉微微一凛：「武英元年卒？怎么父子俩都是同一年死的？」
众人满心讶异，全数朝那老者望去，只见他叹了口气，道：「走水了。」众人愕然道：「火灾？这火这么厉害？」那老者叹道：「这就是命啰。咱们六老爷这支原本挺兴旺的，在村里开了间大染坊，攒了不少钱。结果一年家中大火，不只把六老爷烧死了，还把庄院烧成了白地。」
唐王爷深深吸了口气，叉道：「那阿光呢？他是怎么逃过劫数的？」那老者叹道：「那几天他和他娘回娘家去了，便留了性命下来。不过他娘的命也短，几个月不到，便淹死在河里，唉……说来这家人真是多灾多难，活像给谁诅咒似的。」
听得「诅咒」二字，唐王爷自是心下一凛，今晚穷心竭力，众人由宫廷入密道、再由密道至镜湖，慢慢找到了刘敬政变之地，之后抽丝剥茧，又来到了杨家村。这一切苦心意旨，便是要寻出「隆庆皇帝」挖掘密道的用意。此时乍然听得「诅咒」二字，众人心里都有不祥之感。
想起那个皇家诅咒，房总管心里有点害怕，便试探道：「老大爷，这……这杨契一家人，不会是住在镜湖畔吧？」此问一出，那老头儿不觉讶道：「是啊！那谷仓以前就是他们老家，您是怎么晓得的？」房总管一问就中，不觉苦笑两声，便与唐王爷对望一眼，两人都见到彼此眼中的不安。
当年隆庆皇帝深掘密道，工事庞大，却无人明白为什么？只是更让人惊奇不解的，这密道居然一路通往乡野百姓的祖宅？当真让人百思不得其解，房总管心里犯了怕，附耳道：「王爷，先别问下去了，这事有鬼。」房总管怕，唐王爷当然也怕，他心下又是惶恐，又是骇然，便只在坟边踱步沈思，直想把事情的来龙去脉查个明白。
走着走，忽见墓旁有个土堆，荒烟蔓草，无碑无记，唐王爷微微一愣，当即停下脚来，道：「老丈，这是什么？」那老者神色犹疑，迟迟不答，一旁老婆婆便说了：「这儿葬着六爷爷的闺女。阿光喊她姑姑。」唐王爷讶道：「闺女？怎会和爹爹葬在一起？」那老婆婆面露怜悯之色，道：「这闺女没有出嫁，那年六爷家里失火，便把她一块儿烧死了。」
众人哦了一声，颇表惋惜，却听房总管道：「等等，杨家女人不都该葬在山麓右边么？怎会埋在这里？」这话一语中的，自让众人留上了神，只见老婆婆摇头叹息，不愿言语，那老者则是干笑道：「老实跟你们说。咱六爷爷的闺女没出嫁，可也没守贞，你们……咳……懂意思吧？」众人啊了一声，方知此女有辱门风，若非是大户人家的姬妾，便是未婚生子、无名无份、也难怪她要永远陪在父亲身边了，若非爹爹庇荫，谁想收留她？
一片片叹息中，那老婆婆好似有话要说，那老头却又拼命使着眼色，房总管极为把细，一见他们眉来眼去，便已瞧出异状，忙道：「怎么？还有事？」那老婆婆满面犹豫，过得半晌，低声便道：「过午夜啦！我先回去了。」
众人上过了坟，也把阿光的三代查得清楚了，看他的祖父名叫「杨契」，父亲叫做「杨辛」，另还有个做侍人妾的姑姑，全死于一场大火之中。可说来说去，到底阿光是不是杨远，却无人知晓，纵以唐王爷的敏锐、房总管的机警，却还是不见端倪。
今夜的云朵很怪，一会儿遮荫元宵明月，一会儿飘飘分散，乍然望去，好似是一张巨大鬼脸，只在监看人间动向。房总管仰望天顶，心里自是隐隐发毛，忙道：「王爷，我看该查的都查了，咱们可以走了么？」
唐王爷沈吟良久，慢慢把眼光转向了山顶，瞧到了杨家祖庙。他心中隐约有个感觉，当年刘敬之所以找出密道，当与杨远有些干系，而这位「中极殿大学士」身密诡秘，必与那位「阿光」有些牵连。蛛丝马迹，环环相扣，若想破解全数谜团，必得再查访下去。
唐王爷打定了主意，便向那老头作揖，道：「老丈，我想再去你们杨家的家庙看看，劳烦您带路。」那老汉还未喊累，众太监已是叫苦连天：「大王啊！您连人家的祖宗三代都查了，您还要抄他的族谱么？」众太监忙碌一晚，自是归心似箭，唐王爷安抚道：「既来之、则安之。这是最后一处地方，咱们看过就走。」
夜深人静，那老婆婆累了，便已领了孙儿回家，此时只剩那老丈一人领路。一行人步上山冈，借着银白月光去望，只见冈顶立着一座古庙，前对镜湖，后倚山冈，虽说年久失修，却还是能瞧出当年的风水格局极为不俗，足见杨家祖上必曾出过几个豪杰。
房总管嘻嘻一笑，随口道：「老丈，瞧这祖庙气势不凡，敢情你是杨家将的子孙啊？」
古来杨姓第一英雄，便是力抗大辽、保疆卫士的「杨家将」，看杨家村俊男美女，样貌堂堂，说不定真是杨业、杨延昭一脉子孙，那老者哈哈笑道：「那可不敢当。不过咱们是四知堂之后，这天底下只消姓这个杨宇，都和咱们有些血缘干系。」房总管哦了一声，道：「四知堂？那是啥啊？」唐王爷学问渊博，当下附耳过去，轻声道：「那是他们的堂号。」
杨氏子孙开枝散叶，单是知名堂号便有两个，一称「关西堂」，一是「四知堂」，自「永嘉之祸」、「安史之乱」后，族人南迁东移，渐渐遍及各地，除此之外，尚有不少赐姓改姓，如南北朝的「尉迟氏」改姓杨，「莫胡卢」亦于孝文皇帝时改姓「杨」，甚且诸葛亮平边时亦赐蛮族姓为「杨」，可无论这族人血脉如何纷杂，嫡系却只有一支，这支便是春秋「羊舌大夫」的后裔，史称「杨氏正宗」。便是这支「四知堂」的祖先。
众人不解杨氏由来，自也不好乱说笑话，眼看那老丈打开了侧门，便一个个跟随进去。
众人来到了前院，定睛一看，心下不觉又是一凛，只见这祖庙建筑居然颇为宏伟，分作了内外两进，第一进是祭天之地，庭高院深，正中放了只巨大香炉，极见气派。第二进则是杨氏祭祖之地，远远望去，已能见到「四知堂」三字巨轴，笔墨雄飞，气势极其慑人。
唐王爷晓得这是人家的宗庙，不容外人随意打扰，便道：「你们在这儿守着，总管，咱俩一起进去。」房总管是天生的奴才，一见自己受宠，不觉就哼了一声，便命众太监留在院外，自与王爷行向内厅。
来到了厅堂，面前大批牌位环绕，当是杨门的列祖列宗了，堂上放置一只蒲团，自是供子孙叩首之用。唐王爷道：「老丈，这阿光常来庙里祭祖么？」那老汉一边打火燃香，一边道：「是啊！每年考试前后，他都会来此上香祈福，盼望祖宗庇佑。」
天下读书人一生最大的荣宠，便是科考高中之日，打开家庙，祭天祭祖，也好光耀门楣。只是天下千万读书人，状元却只有一个，长年科考落第如「阿光」，却该是什么样的心情？
唐王爷仰起头来，只见数以百计的灵位环绕自己，他微微沈吟，便又蹲到了蒲团之旁，房总管讶道：「王爷，有什么异状么？」唐王爷摇了摇头，道：「没事，只是想体会阿光当年的心情。」房总管干笑道：「那还要体会么？那子落榜之后，定常在这儿跪他个三天三夜。」
可怜的阿光，一次又一次应考，偏又一次次地落榜，最后沦为骗徒偷。当他走投无路之时，他在想些什么？他会否在祖庙里上吊悬梁？
隐隐约约间，众人身上发冷，好似见到「阿光」跪地叩首，正自掩面恸哭。
四下一片幽静，厅内不过三个活人，却有数百面死人灵牌，气氛有些阴寒，房总管不免有些害怕，唐王爷却也无甚畏惧，毕竟他是本朝太祖子孙，三界中有其护佑，自也不怕什么鬼怪。房总管又冷又累，实在很想走了，他抬起头来，见到「四知堂」三字，忙道：「老丈，这堂号是谁写的，有何由来，您赶紧说说吧。」
风吹雪寒，天边阴云来得好快，慢慢飘到了山顶，遮蔽了月光。那老汉也觉得冷了，他拉了拉衣襟，颤声道：「这……这堂号是咱家太公写的。意思是警惕后人用的。」房总管皱眉道：「太公？那又是谁？」那老者道：「咱家太公名叫杨震，他是唐朝大官，在荆州做过刺史。」房总管颔首道：「原来如此，那这四知又是什么意思？」
那老者呵了呵手上暖气，道：「故事是这样的，咱家太公在荆州当官时，有一年朝廷大官找他做坏事，便在半夜里遣来一个使者，才把坏事说了，咱太公一听有违良心，便开口严拒，那使者急忙劝啦：杨公，现下夜半无人，神不知、鬼不觉，您还顾忌什么？咱太公听他这么一说，顺口便道：谁说此事无人知晓？照我看来，此事至少四知。」
唐王爷听到了要紧处，心下不由一凛，哪知那老丈却没了声息，他眉头微蹙，猛地回首过去，只见那老者张大了嘴，房总管也是骇然吐舌，两人四眼全在瞧着自己背后，宛如见鬼一般。唐王爷愣住了，看自己背后就只「四知堂」三个字，怎能让这两人瞠目结舌？莫非是杨家老祖宗显灵不成？他眉头紧皱，道：「老丈，究竟哪四知？你说话啊？」
「天知……」忽在此时，耳边真传来一个阴侧侧的嗓音，又吐出了两个字：「地知……」
天知地知？唐王爷儍了，他慢慢低下眼珠，只见心口处多了柄阴寒利刃，耳中又听道：「你……知……」无声无息间，那柄刀已然刺破了衣衫，抵在左胸两根肋骨之间，将死之际，唐王爷把心一横，凄厉惨叫……
「我知！」猝然之际，不顾一切，已然伸手入怀，反手掏出了枪柄。
「王爷！快逃啊！」房总管总算醒了过来，他纵声惨叫，一时右掌成抓，飞扑来救，却听砰地一声暴响，唐王不顾一切开枪，心口却也给重重插了一刀。
「天知地知、你知我知」，这就是「杨家四知」，可才弄懂了意思，唐王却已送命了。霎时吓得那老者吓得放声大哭，嚷道：「快来人啊！快来人啊！」
众随扈听得哭喊，赶忙抢入厅中，阴侧侧的笑声中，只见面前倒挂了一个黑衣人，他体型瘦，头戴面罩，悬吊半空，看那手上匕首却还淌着红血，一滴滴垂到了地下。
「杀死他！」房总管凄厉尖叫，喝地一声，南洋力士挥舞金锥，天竺修士抢前救人，「东洋第一武士」更已拔刀出鞘，全数朝那人围杀。
一片阴森之中，黑衣人的身子静静飘起，避开了大批兵器，旋即朝大梁倒吊而上，宛如鬼魅一般，众随扈大感骇然，房总管却已惊怒交迸：「怕什么！这人身上绑着绳索！」说话间，眼前黑影闪过，那刺客竟已从气窗窜了出去。
刺客来去自如，房总管自知追赶不上，忙趴到王爷身边，哭道：「王爷，你别死啊！」唐王爷心口中刀，受的是致命伤，随时都能断气。众太监手忙脚乱，正要替他包扎止血，却听咳地一声，唐王爷自行拉开了外衣，露出了内衫的金丝线。
「好家伙……」唐王爷将短枪抛在地下，喘道：「险些要了本王的命……」
「金缕衣！」众太监欢起呼喊：「王爷的命保住了！」
天下第一防身利器，便是举世无双的「百寿甲」，再次则是造价昂贵的「金缕衣」，看唐王爷毕竟机警过人，那百寿甲虽已送了出去，他却还记得穿上这件「金缕衣」，总算在危急时留下了性命。房总管松了口气，凝目来看伤处，却见宝衣的金线早已寸断，皮肉处更已见血，足见刺客下手之重，若非适才唐王爷开枪自保，逼得刺客缩身回臂，恐怕早已当场毙命了。
房总管回思刺客形貌，想起该人身形矮异常，手上又拿着一柄奇形匕首，不觉想起了一人，大惊道：「快走！快走！方纔那人是招度罗，他还有同伴接应！」
众太监茫然道：「招度罗？他是谁啊？」房总管也不知该如何解说，只得急急抱起唐王爷，狂奔而出，众太监心下茫然，虽不知总管在怕些什么？便也随之奔入了院里，众人到了大门前，正要开门而出，忽听砰地巨响，那大门竟给人捶了一拳，带得门闩隐隐震荡。
砰……砰……大门震动不休，门外似有野牛猛兽埋伏，众人相顾骇然，那老汉不觉揉了揉眼，喃喃地道：「是谁在敲门啊？」夜半人静，祖庙外便是坟地，此时若有人前来敲门，那也是鬼不是人。房总管满心害怕，大声喊道：「什么人？」
话声甫毕，门外震动止息，竟尔悄然无声，唐王爷深深吸了口气，自知门外定有什么大力士到来。不过此行兵强马壮，看自己带了八名异国高手保驾，房总管手下亦有一十二名太监，再加上房总管自己，共计二十一名练武人。他心下稍安，当即目望南洋力士，道：「义瓦，你上前开路。」门外埋伏猛兽，唐王爷便也遣出阵中第一力士，看这「义瓦」出身三佛齐国，气力之雄，称霸占城、真腊、急兰丹等南洋十余国，料来蛮力对蛮力，断无吃亏之理。
一片沈静中，南洋力士举起了金锥，上前开道，众高手艺高人胆大，便将南王爷裹在核心，慢慢朝大门走去。那南洋力士自负勇力无双，索性除下门闩，将门板拉了开来，他向外张望，只见大门外黑漆漆的，似无埋伏，便做了个手势，示意众人前行。
嘶……漆黑之中，响起了细微呼吸声，众太监吓了一跳，大声尖叫：「有人！」众人急急退开，只见门外现出了黑影，看他双手抱胸，通体漆黑，竟尔瞒住了众人的目光。
砰！砰！碰！黑衣身影开始迈步了，这人气力好大，不过区区几步踩下，便让石子地隐隐裂响，房总管惊道：「快！快推上了门！」南洋力士低吼一声，抛下了金锥，双手推门，便要将门板阖上。猛听一声闷响，门外伸来了一只大黑掌，阻住了门板去路，跟着一股气力发出，黑影竟要跨入门内。
黑影要进来了，南洋力士箭步向前，拼出了全身气力，便要将大门推上，奈何门板寸寸向内开启，来人气力竟是极大，任凭南洋力士双足抵地，咬紧牙关，却还是阻不住倒退之势。房总管尖叫道：「兔崽子们，还愣着做什么！过去帮忙啊！」
众太监大惊失色，忙抢到南洋力士背后，一齐发力吶喊，盼能助他一臂之力。
双方一在门内、一在门外，各自以力较力，只见十二名太监组成了人龙，成了南洋力士的后盾，众人齐声吶喊，齐心协力之下，门板慢慢外移，便将那黑影推了出去，房总管亲自冲了过去，嚷道：「大家一起上！」
全场高手全都上来了，不只房总管下场，连那老汉也来帮忙，众志成城之下，那黑影身子渐渐后仰，单掌渐渐退让，料来也吃不起这股巨力。眼看门板便要阖上，猛听呼吸声有异，那黑影深深吐纳，手掌向后一撤，划过了一个半圆，「喝啊」一声大吼，掌力排出，轰地巨响中，大门已然四分五裂，众太监更如破风筝般飞了出去，一个个滚跌在地。
「哎呀…我的妈啊……」房总管疼哀哀的爬起，只见大门下现出一条黑衣巨汉，他身形肥壮，挺汹凸腹，加上黑头蒙面，那诡异凶恶之貌，却与佛图里的夜叉王何异？
哑碰的脚步声中，夜叉神震地驾临，南洋力士已是首当其冲，一声怒吼传过，南洋力士使出了铁头功，只见他俯身弯腰，如野牛般向前狂奔，一声闷响，脑袋已重重撞在敌人的肚子上，跟着双手盘住夜叉神的腰间，拿出「玉带围腰」的绞骨功夫，死命缠斗。
吱……吱……靴子与石地板相抵，发出了怪响，南洋力士双脚死命顶在地下，身子却益发退后，众人骇然来看，只见那夜叉神双手敞开，大步迈进，如入无人之境。
轰地一声重响，夜叉神采出手来，单手揪住南洋力士的背心，将他重重向地一摔，跟着跨入院中，威严怒目所过之处，吓得众太监全数尖叫起来，唐王爷虽惊不乱，当即咬牙传令：「梵哒，上前御敌！」唐王爷一声令下，天竺高手立时出场。看这黑衣巨汉膂力惊人，体格雄大，决计不能与之硬拼，若要「以柔克刚」，唯独天竺高手能够办到。
此时场面危急，天竺高手不待文绉绉地邀斗，登已奔上前去，双方各自探出一手、十指相接，那黑衣巨汉仗着力大，正要将人举起，那天竺修士却已发动了软骨神功，只见他关节一个扭转，竟尔转到了敌人背后，跟着膝盖上顶、手掌下压，已算牢牢制住了对手。
一个人关节受制，便有天大的神力也使不出来，唐王爷心下大喜，又道：「瑞佐，把他做了。」瑞佐拔刀在手，正要奔将过去，忽见那黑衣巨汉身子一矮，手腕溜溜转了一圈，居然也钻到了天竺高手背后。
这招软骨功出手，登吓得房总管瞠目结舌，万没料到这人身子如此巨大，筋骨却如此柔软，正骇然间，猛听喀地一声脆响，那天竺高手仰天惨嚎，竟给对方扭脱了关节。
来人武功极为渊博，他气力之大，远胜南洋第一力士，筋骨之软，犹超天竺密法神通，此人无所不学，无所不能，真不知是何来历。眼看两大高手都已败阵，唐王爷已是恨恨咬牙：「大家退开！我来对付他！」举起短枪，便朝那人身上射去，轰隆一声大响，烟消弥漫中，只见黑衣巨汉扎下马步，左拳置腰，右拳正冲，拳锋毫无损伤，地下却躺了一颗枪丸。
眼见世上竟有这等铁拳，众太监骇然无语，唐王爷愕然颤声：「这……这是什么武功？」房总管呆呆看着那人的拳脚架式，骇然道：「这……这是少林寺的罗汉拳……」
天下武功出少林，寺中武僧拳如铁石、力如蛮牛，尚且精通瑜珈软骨，眼前这名黑衣怪汉若非是少林武僧，怎能集天下神通于一身？
一片惊骇之中，只见黑衣巨汉缓缓下腰，拾起了南洋力士留下的金锥，跟着斜目瞧向唐王爷，霹雳一声怒吼，金锥已然当头砸来，唐王爷掩面惨叫：「瑞佐！出刀！」
东瀛第一快刀，已成最后救命法宝，嗤地一声低响，倭刀快如疾风，迎面砍上，金锥如撕裂帛，竟尔断成了两截。那「瑞佐」非但能下场救人，尚且得理不饶人，只见他左手按腰，右手横刀斩出，便要将对方砍成两段。
倭刀锐利无匹，竟能斩金断岩，看那夜叉拳头再硬，却也挡不下闪电般的斩刀，眼看刀锋即将加身，听得夜叉巨汉一声怒喊：「泥梨耶！」
夜叉王俯身向下，单手握住了大香炉，轰地劲风暴响，香炉从倭寇头顶飞过，吓得他跪倒在地，险些给砸成了肉泥。
「救命啊！」香炉飞出，砸上了石臼，众太监顿时四散奔逃。房总管怕得疯了，已然带头狂奔，其余天竺高手、南洋力士、东瀛快刀，连那村民老汉也脚底抹油，随着房总管冲出门去，正死命溜亡间，房总管左顾右盼，忽觉队伍里少了一人，他啊了一声，惨叫道：「快回去啊！王爷还没走啊！」
众人大吃一惊，赶忙又冲了回去，却见唐王爷仍旧呆站院里，与那夜叉神面面相觑。
夜叉神力大无穷，看香炉重达数百斤，他却能单手提起，这根本不是武学境界了，而是妖法妖术。众高手不知如何御敌，一片惶然间，听得怪吼再次响起：「泥梨耶！」
香炉半空砸来，黑衣巨汉龇牙咧嘴，再次发出了神力，看此物如此沉重，一会儿迎面撞上，莫说唐王爷身穿「金缕衣」，便算多穿了一层「百寿甲」，怕也要给砸成烂泥。一片惊骇间，房总管居然手舞足蹈，哭笑道：「完啦！王爷成肉饼啦！」
当地一声金响，香炉横飞三尺，坠落在地，砸破了满地青砖，那王爷低头看了看自己的身子，发觉自己居然还完好，一片迷惑中，众人急急撇过眼去，只见王爷身边来了一条长发大汉，左拳挺举，竟是他以拳头震开了香炉！
夜色之中，最后的救兵总算赶到了。只见此人虎额豹面，长发披肩，看那月光映照身影，那头黑发竟是亮如纯银。
全场高手来自四方，天竺人状似木炭，或有倭奴武士体型矮怪，却只有这个长得像人。房总管生平最爱威武男子，一见英雄形貌，不由大喜道：「你是谁？」
「煞金！」黑衣巨汉暴怒暴吼：「又是你这厮！」砰砰大响之中，夜叉神冲上前来，已与长发男子扭打一团，双方神力惊人，一个举香炉，一个拔树干，打了个飞沙走石。那男子全力抵挡攻势，一面镇静发话：「王爷，请你先走一步，咱俩京城再见。」唐王爷虽在慌乱间，兀自不失礼数，嘶哑道：「多……多谢灭里将军援手……」
「灭里将军？」房总管奇道：「王爷……这人也是你的属下么？」唐王爷喘道：「不……不是，他……他是宝石主人的手下……叫做帖木儿灭里……」
那长发男子甚是耐打，挨了香炉连番重击，却还能支撑不倒，再看他还击招式甚是奇异，出拳如勾，拳锋似刀，料来绝非中原路数。房总管越看越疑，还待多问此人来历，却听轰地一声，香炉又给抛了过来，直吓得他夺门而出，尖叫道：「快逃啊！」
众太监哭得哭、逃得逃，在王爷的带领下，便夹着那老汉飞奔下山，堪堪来到平地，只见远处又走来了一人，看他提着一只伞，好似是乡民出门溜跶来了。众太监不知高低，只悄悄从那人身边擦过，正害怕间，忽听那人冷冷地道：「哪一个是唐王朱郅？」
众人回头一看，惊见那打伞的身穿黑衣、头戴黑罩，竟又是个没脸孔的。房总管霎时凄厉惨叫、夹着王爷落荒而逃。东瀛武士则是大吼一声，当场拔出凶刀，便朝铁伞人砍去。
铁伞魔大战倭刀狂，房总管自知遇上了十二神将的「宫毗罗」，一会儿中原魔怪大战东瀛倭寇，可别来个扬威异邦才好。他背着王爷，一路急急逃命，约莫经过了半里，前头又来了一人，看那人手提朱红宝杵，自在田埂里等候，不消说，又是个铁杵魔来了。
「去杀了他！」房总管心头发毛，立时将天竺高手踢了出去，叽哩咕噜的梵语之中，双方大打出手，至于谁胜谁负，那可管不着了。
众人沿途逃命，路上不一会儿来个摇扇子的、不一会儿又是个打陀螺的，眼看关卡无数，房总管也只能见招拆招，每逢敌方拦路，便踢出一名异国高手挡架，堪堪将至杨家村，高手已然全数用尽，众太监蹑手蹑脚，正感害怕间，猛见道上又来了个人影，看他手持一柄扫帚，已将道路霸住，想来是个扫地魔。那老汉吓得魂飞魄散，惊道：「又来啦！」正要掉头飞奔，却听那人讶道：「老伴，你跑什么跑啊？我又没打你。」
众人定睛一瞧，面前却是个老妇，却是杨家老汉的那口子来了。那老汉哭叫奔前，嚷道：「老伴！险些没命见妳啦！」那老婆婆给他一把抱住，不觉讶道：「干啥啊！鸡皮鹤发的，还时兴这个？」正纳闷间，却听唐王沙哑地道：「老婆婆，咱们要赶路……您……您村里可有马车？咱们想借一辆。」
众太监松丫口气，都知道有车可以逃亡了，却听那老婆婆讶道：「借车？不必借啊！你们的朋友来接你啦。」说着便回首过去，朝远处挥手：「几位大爷，你们的朋友回来啦！赶紧过来接人吧。」
听得此言，房总管二话不说，立时抱着王爷逃命，众太监兀自不知死活，只哈哈笑道：「援兵可来了。」正挥手笑喊间，却听得远处马蹄隆隆，大批骑士飞驰而来，烟尘飞扬间，诸人慢慢从背后抽出长刀，当是要现宰了。
「镇国铁卫」精锐已到，一十八骑一字排开，气势慑人，吓得众太监拔腿狂奔，隆隆、隆隆，沙尘擦过身边，大批骑士追出，那老汉呼爹叫娘，正要随太监们奔逃，却给老婆一把拉住了，讶道：「你跑啥啊？关你什么事？」那老汉也是眨了眨眼，愕然道：「是啊！关我屁事？我为何要跑啊？」
「不关我事啊！不关我事啊！」众太监拿出了吃奶力气，一路狂冲百尺，好容易追到了房总管背后，登时哭喊道：「公公！现下望哪跑啊？」背后追兵将至，房总管自也不知该当如何，当下拿出了看家本领，一见前头有座树林，立时钻了进去，一见林间有棵大树，立时绕树打转，猛见树旁有处草丛，便即滚了进去，连着几招使出，便已逃入了高梁田里，匆匆亡命而去。
高粱梗子极高，足供藏身之用，众太监正要缩身保命，却听刷刷之声不绝于耳，面前十八骑一字排开，长刀横腰来砍，如除草般砍断高粱梗子，众太监自知脑袋不保，只得从高粱田里窜了出来，却惊觉面前已是一片平原，再无一物可供遮蔽。
骑兵即将赶到，双方若奔上了平野，脚程对决之下，两条腿的如何跑得过四只脚的？众太监起了怯懦之意，忙取出了银票，盼能以银赎命，唐王爷喘道：「没用的……客栈中人是买不动的，绝不会和咱们打商量……」众太监哭道：「那咱们该怎么办？」
「势已至此，回头亦是无用。」唐王爷遥指北方，咬牙道：「咱们杀回北京！」
「冲啊！」众太监又哭又叫，齐向前奔，听得高粱田里马鸣啡啡，杀手骑士分从左右两翼包抄而来，刷刷数声，黑暗中敌骑全数举刀，唐王爷趴伏在房总管背上，拿出火枪向后轰击，虽知黑暗中毫无准头，却还是频频填药，盼能缓下追兵来势。
轰隆隆、轰隆隆，一十八骑奔入草原，宛如猫捉老鼠，几次逼临砍杀，已是险象环生，却于此时，听得房总管一声尖叫：「王爷！你看！」
天边一条烟尘，冲天而起，眼前连草原也没了，仅余一条阳关大道。在那道路尽头远方，竟似有大队骑兵奔驰而来！
屋漏偏逢连夜雨，「镇国铁卫」又有援军来了，这回不知到了多少兵马，竟使大地轰轰作响，宛如雷鸣。前有狼、后有虎，房总管再也无力背负王爷，索性坐倒在地，等着给人当头一刀。
啡啡马鸣，背后骑兵已在数尺不远，前方更如雷轰一般，沙尘飞得满玉局，唐王爷咬牙切齿，正要闭目待死，忽然间北方一面飞扬旗幡飞入眼帘，正是「虎威」二字。
「勤王军！」唐王爷提声吶喊：「咱们快躲开！」他奋起了最后气力，拉住了房总管，一并滚入了田边沟渠，其余太监逃命不落人后，便也一齐跳了下去。
轰隆隆、轰隆隆，第一面旌旗当先飞驰，见是「虎威」，其后则是「龙骧」、「豹韬」、「凤翔」……「动王军」的重甲骑兵来了，但见沙暴扑天而起，雪泥混了尘土，震得十来丈高，眼前正是「勤王军」麾下的「骠骑三千营」，旗下「虎威」、「龙骧」、「豹韬」、「凤翔」……各路骑兵卫所尽皆到来，不知有多少兵马在此。
举世第一重甲骑兵，并非是在关外蒙古，而是在关内中原。自大金国野狐岭之战，世间还不曾见过这等骑兵出征之势，威力所及，当真是天地变色，谁也无法搦其锋芒。
飕飕连声，快马擦身而过，房总管气喘不休，他躲在高粱田的沟渠里，忙去察看「镇国铁卫」的动静，只见敌方早已掉转马头，给大军隔在大草原对过，再也闯不过来了。
骑兵震地，一只又一只兵马疾行而过，整整一柱香时分过去，仍是无止无尽。眼见远处无数军旌拥着一面大幡，名曰「骠骑三千营」，更远处则是总军之名，号曰「勤王」。帅旗将至，唐王爷急忙爬了起来，挥手嘶叫：「德王爷！」
唐王喊声不能及远，众太监便扯开了尖嗓门，齐声喊叫：「德王爷！德王爷！」房总管见对方不理不睬，忙捡了一块石子，奋力朝帅旗砸去。
「呼溜」，石子砸到了人，帅旗微滞，瞬时马蹄震地，全军向旁涌散。房总管呆呆看着，只见一匹匹马儿包围着自己，旋即铿铿连声，千柄长刀出鞘，嘎地重弦绞响，万张硬弩开张，全数指向地下的倒霉鬼。
「别乱来！别乱来！」房总管大惊失色：「咱家是东厂的房万年！您别乱来啊！」这房总管原来叫做「房万年」，自他升上高位以来，众下属还是头一次听他自报名姓，足见「勤王军」的兵威当真慑人无比，连本朝的秉笔太监也禁不起一吓。
远处骑兵如海分开，一面王幡移走而来，正是「临徽德庆」里的德王爷到了，这四王是天子心腹，平日率领「天子亲军」，专只听从正统皇帝一人的号令，不只房总管怕他们，连伍定远的「正统军」也得忌惮他们三分。
马蹄踏踏，一名传令亲兵骑马来了，他坐在马上，冷冷地道：「来人是东厂的哪一位？可有令牌信物？」房总管见来人不是德王本人，不觉愣住了，那传令亲兵不耐烦了，大声又道：「信物！」房总管嚣张一世，如今也落得虎落平阳，他从怀中取出了令符，陪笑道：「咱家是东厂房万年……敢问军爷，德王爷人呢？」
令牌抛了回来，亲兵高跨骏马，冷冷地道：「王爷公务在身，没空见你。」房总管气得全身发抖，却也不敢反驳，又听亲兵训诫道：「动王军开拔行军，天下百官不得阻拦。下次再有无礼情事，休怪我等先斩后奏。」霎时提起了嗓子，厉声道：「听到了么？」
「听到了！」众太监毫无骨气，一同跪地答话，房总管气得眼冒金星，可人在屋檐下，不得不低头，只得忍气道：「军爷别动气，咱家也有皇命在身，方纔奉旨出宫。只因路上不巧遇上了土匪，受了点轻伤……得向德王借几匹马……」
「行了。」那亲兵毫无耐性可言，一听对方借马，便把眼色一使，背后涌来一群兵卒，牵出了十来匹战马，交给了众太监。房总管有意讨好他们，便从怀中取出几张银票，示意打赏，几名亲兵拿到手里一看，却只嗤地一声，扔到了地下，不层一顾。
勤王军乃是天子亲军，身分何其尊贵，岂会在意几两银子打赏？眼看兵卒趾高气昂，竟把银票扔了回来，倒是惹得众太监急急去抢，气得房总管大骂道：「不许碰！拿去烧掉！」
唐王爷不愿与勤王军打交道，他喘了半晌，正要勉力爬起，却听阵中传来唢吶高鸣之声，随即号令响起：「骠骑营听命！全军火速……推进霸州！」
轰隆隆、轰隆隆，大军再次发动，但见旷野兵马不断涌至，队伍绵延，似乎急于赶路。唐王爷怔怔地道：「霸州？他们去霸州做什么？」房总管咒骂道：「管他们要死要活？今夜怪事够多了。」
唐王爷点了点头，今夜他饱经惊吓，早已筋疲力竭，当下与房总管相互搀扶上马，便朝皇城方位疾驰而去。
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